「卍」是上古時代許多部落的一種符咒，在古代印度、波斯、希臘、埃及、特洛伊等國的歷史上均有出現，後來被古代的一些宗教所沿用。最初人們把它看成是太陽或火的象徵，以後普遍被作為吉祥的標誌。隨著古代印度佛教的傳播，「卍」字也傳入中國。

這個字梵文讀「室利踞蹉洛剎那」，意思是「吉祥海雲相」，也就是呈現在大海雲天之間的吉祥象徵。它被畫在佛祖如來的胸部，被佛教徒認為是「瑞相」，能湧出寶光，「其光晃昱，有千百色」。中國佛教對「卍」字的翻譯也不盡一致，北魏時期的一部經書把它譯成「萬」字，唐代玄奘等人將它譯成「德」字，強調佛的功德無量，唐代女皇帝武則天又把它定為「萬」字，意思是集天下一切吉祥功德。「卍」字有兩種寫法，一種是右旋，—種是左旋(「卍」)。佛家大多認為應以右旋為準，因為佛教以右旋為吉祥，佛家舉行各種佛教儀式都是右旋進行的。這個被佛教徒視為吉祥和功德的具有神秘色彩的符號，竟被德國法西斯頭子希特勒用來做了他的黨旗標誌。當然這與佛教毫無關係。希特勒親自設計的黨旗為紅底白圓心，中間嵌一個黑色「卍」字。希特勒對他們設計非常滿意，認為「這是一個真正的象徵」。他在《我的奮鬥》一書中說：「紅色象徵我們這個運動的社會意義，白色象徵民族主義思想。『卍』字象徵爭取雅利安人勝利鬥爭的使命。」後來，希特勒還為他的衝鋒隊員和黨員設計了「卍」字臂章和「卍」字錦旗。

希特勒選「卍」字做標誌的原因，有幾種說法。一說是根據納粹黨名設計的。納粹黨的意思是「國家社會黨』，在德文中「國家」和「社會」的字頭都是「s」，兩個字頭交錯重疊在一起，就形成了「卍」字形狀。不過，佛家「卍」是金色，納粹「卍」是黑色。另一種說法是美國學者羅伯特?佩恩提出的。佩恩認為，希特勒從小就有一股崇拜權威，追求權力的強烈慾望。小時候，他家附近有一座古老的修道院，修道院的過道、石井、修道士的座位以及院長外套的袖子上都飾有「卍」字標誌。希特勒崇拜院長的權勢，把「卍」視為院長權威的象徵.希望自己有朝一日能像院長那樣擁有至高無上的權威。佩恩認為，這是他後來選用「卍」字做黨旗符號的原因。還有一種說法是，希特勒受到一個名叫「新聖堂騎士團」反猶組織的影響。這個組織認為，雅利安人是最優秀的民族，必須保持其純潔的血統，世界才有希望。這與希特勒的觀點是一致的。這個組織的發起者是一個傳教士兼占星家，他為希特勒占卜，預言他日後將是震憾世界的人。聽了這些話，希特勒很振奮。這個組織的標誌符號就是「卍」字。所以，他在後來設計黨旗時，選用了這一符號。

這一頗具神秘色彩的「卍」字稱號，曾使無數納粹黨徒為之瘋狂，他們曾聚集在這一旗幟下幹盡了壞事。第二次世界大戰法西斯戰敗，這一標誌也隨即被粉碎.但是，在2000年11月，一位英國記者卻在離柏林110公里處的一片叢林中從高空拍到了一幅用樹木組成的「卍」字這一法西斯標誌。它是由48棵與周圍不同樹種的樹組成的，長度和寬度均為60米，線條分明，標誌明顯。這48棵樹屬落葉松，周圍都是四季長青的針葉松.春夏兩季它們沒有區別，但每到深秋和初冬，落葉松的葉子逐漸變成黃色，一個黃色的「卍」字符號便凸顯出來了。據查，這是希特勒活動猖獗時，一個法國鄉下的土財主特意栽種的。照片一經刊出，立即引起人們的抗議，紛紛要求法國政府立即將其剷除.法國法律也不允許在任何場合公開展示納粹黨標誌，所以這個由樹木組成的納粹標誌很快就被消除了。