對於2012年，人類有太多的美好願望與期待，其中包括科學探索領域的重大突破與進展。美國《連線》雜誌網站近日展望了2012年最令人期待的六大科學探索，如火星科學實驗室登陸、探測南極冰下湖泊、研製合成生命等。

　　1. 全球載人航天領域形成競爭新格局

全球載人航天領域形成競爭新格局

　　載人航天工程是美國最令人驕傲和興奮的科技成果和實力體現，每一年都有值得紀念的週年慶典。不過，值得注意的是，在經歷了40多年的顛峰期後，美國載人航天工程似乎開始滑向低谷，甚至到了借用俄羅斯火箭升空的地步。隨著中國載人航天事業的崛起，美國人重新找到了新的競爭對手。12月底，中國公佈了最新的太空活動五年計畫，其中包括空間實驗室計畫以及2020年登月計畫。在全球舞台上，載人航天與國家地位和榮譽密切相關。2012年，就看誰將在這一領域率先取得重大突破。

　　2. 火星科學實驗室登陸

火星科學實驗室登陸

　　今年8月份，火星科學實驗室即將登陸火星，人類通過遙控設備對火星探索的黃金時期仍將繼續。在過去十年中，「火星奧德賽」號、「火星漫遊者」號、「火星勘測軌道器」、「鳳凰」號火星車等一系列探測器令火星應接不暇。這一系列的火星任務表明了美國宇航局對太空遙控探索的實力。此前的火星探索任務已經證明火星上曾經存在水的事實並繪製了火星歷史上的化學成分圖。火星科學實驗室探索的重點將是蓋爾隕石坑，該隕石坑中含有粘土和硫酸鹽礦物質，這些似乎表明火星曾經潮濕的過去。樂觀地講，火星科學實驗室希望能夠挖掘出一些有機分子。本圖所示為2011年11月26日美國宇航局火星科學實驗室發射時場景。

　　3. 探測南極冰下湖泊

探測南極冰下湖泊

　　在過去數年間，許多國際科考隊曾經致力於鑽探南極數千米冰層下的遠古湖泊。一支由科學家和工程師組成的俄羅斯科考隊在經歷了20多年的鑽探，最終鑽透冰層抵達沃斯托克湖的水面。同時，其他科考隊也在其他湖泊上方努力著，如英國和美國正在分別緻力於鑽透伊爾斯沃斯湖和維蘭斯湖。本圖所示為南極沃斯托克湖的位置。

4. 全新深海潛艦下潛6500米

全新深海潛艦下潛6500米

　　「阿爾文」號深海潛艦剖面圖。自1964年起，許多重大深海科學發現都是由「阿爾文」號深海潛艦取得的。「阿爾文」號深海潛艦好像是一個可愛的鈦球體，可以將科學家們帶到海面以下數英里深的海底實施科考。「阿爾文」號曾經在北大西洋中發現「泰坦尼克」號，在加拉帕戈斯附近發現海底熱液出口。不過，在經歷了40多年深海探索後，「阿爾文」號早該升級了。在過去14個月中，「阿爾文」號上的工程師和駕駛員們正在美國馬薩諸塞州一家工廠內著力打造升級版的「阿爾文」號。屆時，新「阿爾文」號將擁有全新的浮力泡沫和鈦球體、更高級的相機系統以及更多的房間和更大的窗戶。經過第二輪升級後，新「阿爾文」號將可以潛入到水面之下6500米深的海底。

　　5. 研製合成生命

研製合成生命

　　2010年，科學家克雷格-溫特等人宣稱，他們已經製造出首個「合成細菌細胞」。經過深入論證，人們發現這種合成細胞距離形成生命所必須的基本需求還差得很遠。從無到有地製造一個活細胞，這是一項巨大的挑戰。從原始湯到能夠活動的微生物需要太多的步驟，但全球太多的研究團隊仍在努力克服一道道障礙。1月份，美國加利福尼亞大學聖地亞哥分校和哈佛大學聯合研究團隊發現，簡單的非生命反應能夠產生膜狀容器，這是在生命持續反應與外部雜亂秩序之間建立阻隔的先決條件。無論如何，2012年將繼續看到這一領域的研究進展。本圖所示為溫特研製的合成生命。

　　6. 探索系外行星

探索系外行星

　　美國宇航局的「凱卜勒」任務正在改變著我們長期以來對宇宙的認識。在過去數月內，任務團隊宣稱大概取得了另一項重大發現。9月，「Kepler-16b」成為首顆被發現環繞一顆雙子星軌道飛行的系外行星。10月和11月間，凱卜勒任務又發現了另外兩顆行星，不過這兩顆行星要麼太熱，要麼太大，無法成為地球的候選星球。12月，「Kepler-22b」被發現，成為首顆熱量特徵適宜液態水存在的類地行星。2012年，「凱卜勒」任務將可能繼續給人們帶來驚喜。本圖所示為「Kepler-22b」的概念構想圖