翼龍是地球上最接近於龍的動物

翼龍滅絕於一場小行星撞擊的餘波

它們是地球上出現過的最接近於龍的動物

翼龍是有史以來繼昆蟲之後，最先飛上天空的動物。它們不是鳥，也不是蝙蝠，屬於爬行類，它們是地球上出現過的最接近於龍的動物。2.2億年前的化石顯示，它們有些短尾，有些長尾；有些小如麻雀，有些形如巨獸。它們身上覆蓋著毛髮，而且還有頭冠。它們用來捕食的嘴也很奇特。儘管種類繁雜，但它們最突出的特徵———就是會飛行。

翼龍的世界究竟是怎樣的？它們能夠長到多大？這些看上去像破傘似的動物，是如何拖著笨重的身體飛上天空的？近日的美國《國家地理頻道》將為我們揭開謎團。

250年前，第一塊翼龍化石被發現。

我們一直以為，鳥和蝙蝠是僅有的大型飛行動物。但德國索爾恩霍芬附近的一項重大發現推翻了這種說法。大約250年前，一個採石工人發現了奇怪的東西。有些人認為這是某種鴨子。有些認為這是蝙蝠。然而，事實推翻了所有的猜測———這種生物不同於任何已發現的物種。

作出這一判斷的是法國的古生物學家喬治·居維葉，他首先指出這種動物已經絕跡，並第一個準確地為恐龍作了定義。居維葉在化石顎部發現了一小塊骨頭，只有一種動物才有這樣的特徵，那就是爬行動物。

像鱷魚這樣冷血、行動遲緩的爬行動物，如何能飛上天空呢？居維葉發現，答案就在翼龍的手上———有一根手指長得特別長。

居維葉說，「我要把這種動物命名為『翼手龍』，意思是『手指上的翅膀』」。這是動物學研究史上的一次革命。

居維葉完全靠想像復原出了翼龍在天空中翱翔的樣子。此後的200年裡，人們只知道翼龍會飛。直到近年，我們才開始思索翼龍是如何飛行的。

同鳥和蝙蝠相比，翼龍是如何飛上天空的？

人們往往意識不到，飛行其實是一項非常精密的工作。為了弄清翼龍是如何飛行的，研究人員先來觀察鳥和蝙蝠的翅膀。

加利福尼亞大學伯克利分校凱文·帕迪恩說：「所有的飛行動物都用手骨———也就是手指飛行，只是方法各有不同。」

鳥類沒有第四和第五根手指，它們利用前三根支撐著羽翼。蝙蝠的方法又不一樣：四根手指變長，控制薄膜，拇指則不受約束。

翼龍沒有小指，無名指則延伸得很長。翼龍最顯著的特徵，就是那根支撐著整個翅膀的超大手指。那根手指正是關鍵中的關鍵。

只有恆溫動物才能長時間地揮動翅膀，翼龍難道是恆溫的？

帕迪恩說：「要想飛到空中，就必須用翅膀做出多種複雜的動作。只是上下擺動還遠遠不夠，還必須多次不停地下拍向前、上拉向後等等，不斷重複。」

只有鳥或蝙蝠這樣的恆溫動物，才能長時間地揮動翅膀。這些動物的新陳代謝速度非常快，簡直就像8缸汽車發動機。

帕迪恩說：「飛行不僅需要精力，還需要很強的耐力。要安全地待在空中，就最好儲備足夠的能量，否則累得掉下來，可就麻煩了。」

然而，翼龍是爬行動物。所有現存的爬行類都是冷血動物，翼龍難道是恆溫的？有一條線索相當有說服力。有一具翼龍化石不只有翅膀，還有絨毛覆蓋在身體上。這是近年在中國的內蒙古自治區發現的化石，它是個大塊頭。只有恆溫動物才需要絨毛來保持體溫。

芝加哥大學保羅·塞裡諾說：「它們消耗大量的能量，也能在必要的時候產生最大的爆發力，這種大量燃燒能源的生活方式，就需要有鳥類的身體結構。或許翼龍摸起來很溫暖吧。總之，和現存的爬行動物相比，翼龍絕對有它特別的地方。」

遠古的腳印證據證明翼龍的飛行技術堪稱一流。

柏林自然歷史博物館戴維·昂溫說：「翼龍統治天空1.5億年，這是相當長的一段時間。」

最主要的原因就在於翼龍是先入為主，率先飛上了天。鳥類出現之前，翼龍獨霸天空7千萬年。翼龍遍佈全球各地，而且進化出了許多不同的外貌。

翼龍每次低飛掠過水面時，都有可能被水中的猛獸扯下來。為躲避厄運，翼龍不但會飛，而且技藝嫻熟，即便在低空也是如此。有證據顯示，翼龍的飛行技術堪稱一流。這個證據並不是新的翅膀化石，而是保留在岩石中的遠古足跡。

很少有人會相信翼龍善於飛行，它那笨拙的身體似乎能滑翔就已經不錯了。但在法國圖盧茲附近出土的新證據推翻了這一觀點。兩名學者正在檢驗最罕見的翼龍化石，這個化石不是骨骼，而是……腳印。

加利福尼亞大學伯克利分校凱文·帕迪恩說：「這是世界上獨一無二的地方。這是第一個得到學術界公認的、發現翼龍足跡的地點。」

所謂「內行看門道」，一組足跡在專家的眼中就像一系列的照片。這是惟一有關翼龍著陸的證據，從飛行動物著陸的方法，就可以看出它控制飛行的能力。

專家發現，翼龍依靠結構複雜的翅膀控制飛行。

隨著越來越多的化石出土，人們比當年更瞭解翼龍的身體構造。按照翼龍化石提供的線索，翼龍翅膀內有五個關節控制飛行。

斯坦福大學瑪格·格裡森說：「隨著越來越多的化石出土，我們比當年更瞭解翼龍了，尤其是翼龍的身體構造。以翼龍的頭部為例，化石顯示翼龍飛行時頭向下壓，頭向下壓更難控制飛行，然而這就是翼龍真正的飛法。」

一項研究指出，翼龍的大腦一秒可發出數次指令，對翅膀進行精確微調。在最近的一項重要研究中，翼龍的顱部X光片上出現了模糊的大腦圖像。翼龍有很大的平衡器官，可以測量各個方向上的偏航、轉向的微小變化。

大腦還可以幫助翼龍的眼睛在迅速轉向的過程中保持穩定，這是捕食的關鍵。要控制飛行，還需要通過翅膀，以及拉緊薄膜的前肢與腿部來獲得信息。

■供稿／美國《國家地理頻道》

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翼龍的滅絕源於一顆小行星撞上了地球

翼龍正確解決了有關飛行的關鍵問題，因此得以征服整個地球。它們是執著的掠食動物，並適應了各種不同的飲食結構，能夠濾食、探測、食腐，甚至通過精湛的飛行控制能力低空掠過水面、捕捉魚類。

主宰天空1.5億年之後，這位飛行霸王與地球一同經歷了一場浩劫。一顆小行星撞上了地球。有關研究認為，是爆炸餘波殺死了所有的恐龍。巨大的海洋爬行動物也就此消失了。技藝精湛的飛行動物翼龍從此不復存在。此後，天空中出現了鳥類與蝙蝠。