類似於地面樹懶的史前滅絕物種

據美國科學日報報道，近期，由英國和澳洲科學家組成的研究小組發現我們的人類祖先是澳洲史前動物滅絕的罪魁禍首。一項最新研究證實當人類首次在澳洲塔斯馬尼亞島出現時，該島上的巨大袋鼠和有袋犀牛、有袋豹仍存活著。

這項研究暗示塔斯馬尼亞島大型史前物種的滅絕是由於早期人類肆意捕殺造成，而並不是之前由於氣候變化形成的。長期以來，科學家們一直爭論全球範圍內冰河時代末期大量物種滅絕的主要原因，通常他們認為主要的罪魁禍首是氣候變化或某種形式的人類活動影響。早期人類是在4.3萬年前到達塔斯馬尼亞島，當時該島通過大陸橋與澳洲大陸暫時性連接，在此之前塔斯馬尼亞島「百萬物種群」的巨型物種仍存活著。很明顯隨著早期人類的出現，塔斯馬尼亞島上的大型百萬物種群因此而消失。

這項最新國際性研究發表在《美國國家科學院學報》雜誌上，報道發現在人類出現之前巨大的袋鼠仍倖存著。人類的活動很可能是相繼出現的物種滅絕事件的「肇事者」。使用最新的放射性碳和冷光探測技術，研究人員能夠比之前更加精確地測定百萬物種群物種骨骼化石的時代。研究結果顯示，許多大型動物一直倖存至4.1萬年前，這要比第一批早期人類登陸該島晚2000年。這個時候塔斯馬尼亞島的氣候並沒有發生戲劇性變化，研究人員辯論稱，這些物種的滅絕是由於早期人類的過度捕殺造成的。

英國埃克塞特大學克裡斯·特尼教授是此項研究的負責人，他說，「自從查爾斯·達爾文發現巨大樹懶漫遊在南美洲，相繼地產生了對世界百萬物種群早期滅絕的爭論。現今，達爾文發佈其開創性著作《物種起源》150年之後，關於氣候變化成為物種滅絕的原因已逐漸被瓦解。令我們不願看到的是，人類的祖先在物種滅絕事件中扮演著重要角色，更令我們擔憂的是直至現今人類活動對當前地球物種的威脅仍持續著。」

研究人員相信塔斯馬尼亞島現象存在於全球其他地區，以一個島嶼的歷史分析塔斯馬尼亞島，這項發現將解開人類和氣候變化在其他島嶼環境中的角色，比如：英國的島嶼。澳洲麥考瑞大學提姆·弗蘭納裡教授說，「島嶼環境非常有利於測定物種滅絕的原因，島嶼具有類似的百萬物種群的特徵，氣候類似於鄰近的大陸地區，但是人類出現的時間卻相對大陸晚一些。」

澳洲伍倫貢大學伯特·羅伯茲和弗蘭納裡教授在之前的研究中指出，澳洲主要大陸的百萬特種群在4.6萬年前消失了90%，正值第一批早期人類定居澳洲不久。但是人類直到數千年前才在塔斯馬尼亞島定居下來，該島是由於冰河末期海平面下降，通過大陸橋與澳洲大陸連接起來的。

近期洞穴勘測人員在塔斯馬尼亞島西北部馬特克裡普斯雨林的迷宮般洞穴中偶然發現一些巨型動物骨骼化石，塔斯馬尼亞島女王維多利亞博物館和藝術戲院的克雷格·裡德說，「從洞穴裡殘留的百萬物種群動物骨骼化石來看似乎有些悲觀，看來早期人類對那些已滅絕的物種曾進行了大肆捕殺。」