圖片從左到右依次是猩猩前腿骨化石，圖根原人前腿骨化石，現代人類前腿骨化石。

據美國《科學日報》報道，美國科學家近日對比了猩猩、現代人和圖根原人的前腿骨化石，從理論上證明了人類祖先最早於600萬年前開始直立行走。

喬治·華盛頓大學的生物人類學家布萊恩·裡士滿（Brian Richmond）教授負責這一研究。他與紐約石溪大學的威廉·江格爾斯（William Jungers）博士向媒體介紹了自己的研究成功。他們說：「圖根原人（Orrorin Tugenensis）是迄今發現的最早人類之一，我們將圖根原人的大腿前骨化石與現代人類以及猩猩大腿前骨進行了對比，結果發現圖根原人是最早能夠進行直立行走的原始人類。他們直立行走的時間為600萬年前。但此時原人的直立行走與現代人的直立行走還有很大差別，原人直立行走向現代人直立行走的過渡大約持續了200萬年。「據悉，他們的這一研究成果已經刊登在3月21日出版的《科學》雜誌上了。

早在2000年，法國科學家在肯尼亞的圖干山上挖出了一堆距今約600萬年的原始人的股骨、臂骨和牙齒化石。由於科學家無法將其歸入現有任何屬種，所以為其定義了新種兼新屬，學名「原始人圖根種」。當時的研究表明，圖根原人與現代的非洲小人猿很相似，其牙齒和下頜的結構已經和現代人類非常接近。從當時發掘出的一段完整的人類大腿骨化和臂骨化石來分析，圖根原人已具有了原始人類祖先的主要特徵，包括強健的下肢和發達的上肢，他們或許還會爬樹，但是已經不能將自己懸掛在樹枝上了。當時科學家們曾推測，圖根原人應是最早可以直立行走的原始人類，但是由於沒有確切的證據，這一推測在科學界引起了很大的爭議。

據威廉·江格爾斯博士介紹，為了解決這一難題必須並找出確鑿的證據，他們仔細地測量了圖根原人的前腿骨骨節和骨幹的大小，分析其肢體的強壯程度，然後將這一數據與現代人類和猩猩的大腿前骨進行對比，結果證明圖根原人確實是迄今發現最早可以直立行走的原始人類。

威廉·江格爾斯博士說：「我們的研究可以證明，在600萬年前生活在非洲的圖根原人和後來發現的南方古猿在生物動力學上有很多相似之處，他們都可以直立行走。」布萊恩·裡士滿教授指出，在600萬年以前，原始人類的進化過程開始發生了分裂，一部分直立行走進化成為我們現代人類，另一部分沒有擺脫四肢行走成為了其他物種，科學界一直對原始人類最早開始直立行走的在時間爭論不休。研究人類什麼時候最早直立行走是非常有意義的，因為這在人類進化史上具有里程碑意義。」