近日一項研究指出，科學家已經發現了已知最大的病毒：Pandoravirus。這一發現也提出了一系列全新的科學問題，甚至預示著第四個生命域(domain)的出現。在生物分類系統中，三域系統的生物演化樹包括真細菌、古菌和真核生物三個域，而作為非細胞生物的病毒並不包含在生物分類系統中。

　　新發現的超大型病毒被歸為Pandoravirus屬(屬是介於科和種之間的分類級別)，其長度約為1微米——這已經使其他的病毒相形見絀。大部分病毒的大小在50納米到100納米之間。

　　與其他病毒相比，Pandoravirus除了體積超大之外，還具有超大的脫氧核糖核酸(DNA)：共有2500個基因。大部分的病毒DNA只有10個基因。十年前，巨型病毒Mimivirus的發現也在微生物學界引起了類似的轟動。Mimivirus是首次發現的從實體及基因角度都極其巨大的病毒，其長度大約為0.7微米。

　　在發現Mimivirus之後，科學家又發現了比其更大的病毒Megavirus chilensis。研究合著者，法國艾克斯-馬賽大學的微生物學家讓·米歇爾·克拉維萊(Jean-Michel Claverie)說：「我們對病毒的大小的極限思考了很多，這也是我們為什麼要建立更多實驗室，來尋找這些奇異事物的原因。」

　　克拉維萊目前屬於微生物學家尚塔爾·阿貝熱爾(Chantal Abergel)的研究團隊。他們從水體沉積物中開始尋找更多的巨型病毒。這些沉積物中具有豐富的變形蟲(阿米巴)，而變形蟲正是巨型病毒的宿主。

　　不出所料，研究者發現了兩種超大型病毒：Pandoravirus salinus是從智利Tunquen河口的沉積物中採集到的；Pandoravirus dulcis則來自澳洲墨爾本附近的一個淡水池塘。二者都寄生在變形蟲的體內。研究團隊稱：「發現這樣一種全新的病毒，其意義每隔五十年就會有巨大的不同——這是一次重大的發現。」他們的研究結果發表在近期的《科學》(Science)雜誌上。

　　為何之前未發現Pandoravirus？

　　那麼，為何科學家在之前沒有發現Pandoravirus？答案有好幾個，但其中最簡單的一個是：許多科學家依然認為病毒比細胞微小得多——他們還不習慣在更大的尺度上看待病毒。

　　克拉維萊說：「當人們在觀察細胞內部的時候，他們有時候會看到一些大小比較奇怪，或者含有未知的內容物，或者幾何形狀超出常規的物體。他們不會想到病毒，而是認為這有可能是某種細菌。」當科學家在實驗室中試圖培養這些「細菌」的時候，往往得不到想要的結果——但這也不會使他們感到意外，因為海洋中的細菌最多只有60%能夠在實驗室裡培養成功。

　　研究人員還指出，Pandoravirus 可能早在13年前就已經被發現了，但當時科學家並不清楚它是什麼。研究團隊在搜尋相關文獻時，發現在一篇描述變形蟲「Acanthamoeba」體內寄生生物的文獻中，提到了類似Pandoravirus的顆粒物質。

　　Pandoravirus與其他病毒的不同之處

　　簡而言之，Pandoravirus與其他病毒之間的共同點很少——「有些方面讓我們感到特別驚奇。」研究團隊稱。

　　例如，這些病毒以一種奇特的方式繁殖。大多數病毒會先建造一個空的衣殼，然後逐漸將DNA填充進去。奇怪的是，Pandoravirus會同時完成這些過程，研究團隊將其稱為「編織」(knitting)過程。

　　或許最讓人感到震驚的是，在Pandoravirus的基因組(共2500個基因)中，有93%不能追溯到自然界已知任何的生物演化支系中。換句話說，它們和我們相比幾乎就像是外星生命一樣。

　　研究團隊指出，這些獨特的基因很可能是「第四個生命域」存在的證據。現在被廣為接受的三域系統中包括了細菌、古菌和真核生物，人類等複雜生命體都屬於真核生物域。研究者稱，三域系統很可能「是錯誤的，我們忽略了一部分拼圖」。

　　需要瞭解的方面

　　最重要的一點是，這些病毒並不會對人類造成傷害。研究團隊強調：絕大多數病毒感染的是其他微生物。

　　事實上，許多Pandoravirus以及類似的海洋病毒可能在自然界中扮演著有益的角色，只是這種機制很難被發現。例如，這些病毒會感染海洋浮遊植物，調節其密度變化。海洋浮遊植物製造了地球近一半的氧氣，也是海洋食物鏈的基礎。