這種棉籽可能會成為數百萬人的食品來源

　　據《每日郵報》報道，雖然普通的棉籽富含大量蛋白質，但含有有毒化學物質棉子酚(gossypol)，會對我們的肝臟和心臟造成損傷。因此，以前棉籽只會用來餵牛，因為這種動物有4個胃，可以分解棉子酚。現在，美國德克薩斯州的科學家通過遺傳工程方法，已經找到了降低棉籽中的這種毒素的方法，研製出可以食用的棉籽，這種棉籽可能會成為數百萬人的食品來源。

　　這個科研小組由德州農工大學 (Texas A&M University)的基爾蒂·拉索爾(Keerti Rathore)負責。他表示：「我們通過遺傳工程方法，使引起棉籽產生毒素的基因保持『沉默』。」經過轉基因改良後，人類和雞、豬等動物都能食用這種新棉籽，而且它有望在10年內用於蛋白棒、牛奶冰淇淋混合飲品、麵包、餅乾和其他食品的生產。研究人員表示，全世界每年種植的棉花數量有望滿足5億人的蛋白質需求。

　　拉索爾博士說：「棉花一般主要由發展中國家的小農場主種植，這些人能從這種轉基因新品種獲得很大好處，因為他們不但可以利用棉花纖維紡織，而且還可以把棉籽當食品。」棉籽所含的成分中，大約20%都是蛋白質，因此它能大大改善那些營養失調的人的日常飲食。棉籽有堅果的味道，可以烤著吃，也可以用鹽醃著吃。棉子酚導致血鉀水平下降，對人體產生危害，損害人和動物的心臟及肝臟。

　　20世紀50年代，科學家首先使普通棉花裡的一種基因(可導致棉花產生毒素)失去作用，設法生產出不含棉子酚的植株。但是沒有棉子酚後，棉花很容易遭受病蟲害侵襲。目前拉索爾採用的這種方法，只是關掉棉籽裡生成棉子酚的機制，棉花莖、葉、花和組織裡仍能生成該毒素。今年早些時候，在德州農工大學的試驗田里生長的棉花不僅生長穩定，而且棉籽裡的棉子酚水平還處於安全範圍內。

　　雖然以後還要對這種棉花的各種變種進行大量實驗，但是研究人員對該技術的巨大潛力非常看好。美國農業部轉基因作物和產品研究機構的研究遺傳學家喬迪·捨弗勒表示：「我們正在小心翼翼的進行相關研究，不過我們對此非常樂觀。」長期以來，人們一直用棉籽搾的油製作蛋黃醬和色拉調味料等食品。

　　通過這種最新方法降低棉籽裡的棉子酚含量後，搾油後剩下的部分可以製作食品，給小麥或者玉米粉添加蛋白質。在試驗過程中，這些東西曾被用來製作烙餅、穀類食品、焦糖爆米花(caramel popcorn)和玉米餅。拉索爾說：「這種棉籽的應用途徑很廣。我們希望我們的棉農能從這種作物身上獲得更多好處。」他表示，食用轉基因棉籽產生的不利影響更少，因為他採用的這種方法只是關掉了棉籽裡的一個化學過程，並沒給它添加什麼東西。