在智利水電站的建築工地發現的乳齒象化石

 

 

這是在智利發現的第一個保存完好的乳齒象頭骨化石。

 

 

巨大的臼齒大約有9英吋(22.86厘米)長

 

 

    古生物學家康斯薇洛·惠多布羅正在清理乳齒象臼齒化石上的雜物。這些化石或許能提供一些有關大象起源的線索。

 

    近日，智利建築工人在施工地點發現一具已有200萬年歷史的乳齒象頭骨和象牙化石。科學家認為，這頭大象的個頭同現代大象相仿，在陷入沼澤地死亡以前，它一直在森林和草原上徜徉。

    科學家通過在河邊獲得的這一重大發現，能更好地瞭解乳齒象的DNA與它們的近親——更大的長毛猛犸象之間的相似之處。並有助於他們更好地瞭解大象的起源問題。這一驚人發現是由在智利首都聖地亞哥附近的帕德裡烏爾塔多(Padre Hurtado)的一條河邊修建水電站的建築工人發現的，不過最初他們發現的只是這頭乳齒象的一顆長4英尺(1.22米)寬6英吋(15.24厘米)的牙齒化石。

    古生物學家經過進一步挖掘發現，這是在智利發現的第一顆保存最完好的乳齒象頭骨化石。這項考古工作負責人、智利PDI研究所的拉斐爾·拉巴爾卡說：「我們通過進一步挖掘發現，這其實是一具保存非常完整的頭骨化石。它包括4顆臼齒和兩顆長近4英尺(1.22米)的犬齒(tusk)。除此以外，這個頭骨還連接著一部分椎骨。」乳齒象的個頭跟現在的大象差不多，不過前者的肌肉更發達，而且擁有可以御寒的厚厚的皮毛。

 

10英尺(3.05米)高的乳齒象與身高6英尺(1.83米)的人相比，顯得是那麼大。

 

 

乳齒象顱骨的複製品。

 

 

科學家認為長毛猛犸象(左)與現代象的親緣關係最近。

 

 

發現乳齒象化石的地方

 

    乳齒像是現代大象的祖先，長期以來生物學家一直對這種大象的起源問題感到困惑。化石證據顯示，它們起源於大約5000萬到6000萬年前的始祖象，這種動物的外形像豬，長著長長的鼻子。始祖象後來進化成多種動物，其中大部分的體型更大，它們遍佈世界各地，棲息在除澳大拉西亞和南極洲以外的其他大陸上。長著4顆犬齒的三脊齒象出現在大約2600萬年前，它生活在歐亞大陸、非洲和北美洲，直到200萬年前才消失不見。與之相比，現代人是在大約20萬年前進化來的。

    個頭最大的是帝王猛犸(imperial mammoth)，200萬年前的更新世，它生活在氣候寒冷的歐亞大陸、非洲和北美洲。科學家認為這種大象與現代大象的親緣關係最近。跟吃嫩芽和樹葉的乳齒象不同，帝王猛犸是食草動物。這兩種大象直到數千年前才滅絕，因此早期人類可能對它們並不陌生。科學家認為，很多現代象種的進化和滅絕可能與人類遷移有密切關係。

    猛犸象和乳齒象均屬長鼻目(Proboscids)動物，但是前者屬於乳齒象科(Mammutidae)，而後者屬於eliphantitae。大部分乳齒象化石都是在北美洲發現的。在該洲南部很少發現這種化石。例如，以前僅在智利發現一些乳齒象化石碎片。1993年在加利福尼亞州赫米特郊外的鑽石谷湖區水庫(Diamond Valley Lake)獲得的發現，是迄今最大發現之一。考古學家在這裡出土了大量乳齒象化石，因此該谷又被戲稱為「乳齒象谷」。現在的年度挖掘工作正在紐約拜倫黑斯庫克遺址進行。2007年7月，考古學家在雅典北部的米利亞發現世界最長乳齒象牙。