科學家在這具4000年前的骨骼上發現了麻風病的痕跡

    麻風病的歷史可能比人們想像的還要「悠久」。在一項新的研究中，科學家報告說，他們在印度出土的一具4000年前的骨骼上發現了這種疾病留下的痕跡。這一發現至少將麻風病的起源上推了1500年，同時為搞清這種疾病如何在地球上傳播提供了線索。

    迄今為止，被廣泛接受的有關麻風病的最早記載來自於南亞地區，其時間大約為公元前6世紀，裡面提到患者的手指和腳趾出現了麻痺的特徵。麻風病最初會侵襲皮膚和末梢神經組織，並最終傷及人體骨骼。經過確認的最早的骨骼證據則來自埃及，其年代大約在公元前2世紀。而《吠陀經》——印度婆羅門教的古代經典——中所提到的疑似麻風病症狀則出現在公元前2000年左右。

    新的發現表明，《吠陀經》可能是正確的。由印度和美國科學家組成的研究小組在《科學公共圖書館·綜合》(PLoS ONE)網絡版上報告說，他們在大約4000年前埋藏於印度西北部的一具人類遺骸中發現了麻風病的痕跡。

    研究人員在拉賈斯坦邦的Balathal進行發掘期間發現了這具骨骼。這裡是一個銅礦工人的住宅區，而骨骼就埋藏在位於住宅區邊緣的堆著牛糞的厚重石牆的下方。這是一具30多歲的男性骨骼，放射性碳測年顯示其大約埋葬於公元前2500年至公元前2000年。儘管這具骨骼是破損的，但研究人員還是在骨骼的鼻子、面頰以及肋骨、椎骨和四肢上發現了腐蝕與麻點狀的痕跡。主持這項研究的美國北卡羅來納州布恩市阿巴拉契亞州立大學的人類學家Gwen Robbins表示，鼻子周圍缺失的骨骼以及鼻棘的腐蝕痕跡正好是麻風病的特徵。

    研究人員表示，他們能夠排除這名男性所患疾病的其他最有可能的解釋，也就是說肺結核或一種骨骼傳染病。肺結核患者會在脊骨中出現骨質疏鬆症的症狀，而這具遺骸的骨骼組織卻沒有染上這種傳染病的跡象。

    這篇論文為搞清麻風病的起源及其如何在地球上傳播帶來了希望。2005年進行的一項遺傳分析曾顯示，這種疾病可能最早出現於生活在東非的現代人中；還有一些研究人員則傾向於年代更近的起源。而新論文的作者相信，麻風病可能隨著城市化和商隊路線的發展而起源於公元前3000年的印度，這是因為人之間的密切接觸是這種疾病傳播所必須的。

    從事病理學研究的愛爾蘭科克大學學院的生物人類學家Ron Pinhasi對這一解釋表示贊同。Pinhasi認為：「Balathal的發現與我們的假設很好地吻合，它是對當前認知的一種重要補充。」