在中國南方地區發現了一系列難以解釋的球形化石，或許是一些世界上早期動物留下的遺跡。



　　一項最新研究發現，這些富有爭議的化石不太可能是細菌或單細胞原生生物。在岩石中已保存超過600萬年的細胞，經研究認為過於複雜並且已經開始分化。這些化石可能是一些多細胞藻類，或者是遠古動物的胚胎。

　　這些奇特的化石被認為是巨型球菌屬(Megasphaera)，來自中國南方被稱為陡山沱組(Doushantuo Formation)的岩層之中。弗吉尼亞理工大學(Virginia Tech)的地生物學家肖書海在1998年首次對巨型球菌標本開展研究，並推測其可能為動物胚胎。


　　這些化石所在地方曾為淺海環境，大小約為0.03英吋(0.7毫米)左右。目前還沒有發現由這些胚胎成長而來的成年動物化石。肖書海說，之前關於巨型球菌屬的研究主要是從一塊陡山沱組的灰色岩石中提取。現在他和他的團隊已經成功地從黑色岩石中提取更加難以觀察到的化石。

　　通過對岩石的超薄切片，研究人員能夠利用光線看清其中的結構，就像是看一面彩色的玻璃。他們觀察到多個細胞，成圓球形聚集一起。肖書海說，這些細胞在形狀和大小方面都彼此不同，這表明它們已經發展出不同的組織類型，或許已具有不同的細胞功能。「這在細菌和原生生物中是無法找到的，具有明顯的多細胞組織的複雜度。」

　　肖書海說，這些化石可能代表著單細胞生物向多細胞生物之間的過渡。然而，在他們的解剖中也發現其中具有同藻類生物一樣的結構形式保持一致，這意味著該化石或許更接近植物。