近日一項研究稱，科學家在南美安第斯山脈的雲霧森林中發現了一種新的浣熊科物種，這是三十多年來在西半球發現的第一個食肉目新物種。

　　這種動物被稱為小型犬浣熊(英文名：olinguito)，生活在哥倫比亞和厄瓜多爾茂密的雲霧森林中。它們外表為橙褐色，營獨居生活，行蹤難覓。科學家將其學名定為Bassaricyon neblina，在西班牙語中「Neblina」意為「霧」。

　　這種小動物擁有大大的眼睛，而且是浣熊科中已知最小的成員。它們只在夜間活動，以安第斯山脈中的花果為食。與食肉目另一成員大熊貓相似，小型犬浣熊也是雜食性的，但主要以植物為食。

　　「發現的時代並沒有結束，」研究領導者，同時也是史密森國家自然歷史博物館哺乳動物館館長海爾根(Kristofer Helgen)說，「2013年我們發現了這個特別的、美麗的物種，但還有更多物種等待我們去發現。」

　　在動物界中，食肉目(Carnivora)是研究得最為深入的類群。發現一個哺乳動物新種已經相當罕見，而發現食肉目新物種則「令人難以置信地稀有」。正因為如此，海爾根才在新聞發佈會上將這一新種稱為「到現在為止最令我興奮的發現」。而就在這次於華盛頓舉行的新聞發佈會上，當小型犬浣熊的圖片投影出現時，引發了觀眾的一陣齊聲驚歎。海爾根說：「我們很高興能把小型犬浣熊從雲霧中帶出來。」

　　搜尋新物種

　　這種浣熊科動物新種的第一條線索出現在2003年，當時海爾根正在研究博物館中的犬浣熊屬(英文名：olingo)標本。該屬種類生活在南美的森林中，其演化樹尚處未知。海爾根注意到一些標本看起來與其他的不同，這些奇怪個體的體型總體上更小，牙齒也較為細小，皮毛更長更密。

　　海爾根回憶道，當他在芝加哥菲爾德博物館時，「我拉出了一個抽屜，那裡有許多我從未見過的食肉目動物毛皮。這些紅色的毛皮很厚而且順滑。」海爾根同時也是國家地理學會的探險家。

　　這篇發表在8月15日出版的《Zookeys》雜誌的研究論文稱，這些奇怪標本的旁邊保存有當時的採集記錄，顯示它們是幾十年前採集自安第斯山脈北部的標本，採集地海拔在1500米到2700米之間，比已知犬浣熊的生活區域高得多。這意味著那裡存在著一種尚未被鑒定的物種，一場為期十年的新物種搜尋歷程因此展開。2006年，海爾根和羅蘭·凱斯(Roland Kays)——北卡羅來納州自然科學博物館生物多樣性和地球觀測實驗室的主管——啟程前往野外尋找這種小動物。

　　在厄瓜多爾動物學家米格爾·平托(Miguel Pinto)的幫助下，研究團隊將搜尋範圍縮小到厄瓜多爾西部的Otanga雲霧森林保護區。第一個夜晚，研究人員疲憊地穿行在潮濕、茂密的叢林中。儘管周圍蛙鳴蟲叫不斷，但他們還是察覺到了樹上動物的動靜。一隻蜜熊和一隻豪豬在後面盯著他們，然後，「頭燈燈光中出現了一隻小型犬浣熊」，海爾根說道。

　　在那次探險中，他們發現了好幾隻小型犬浣熊，而後來幾次在安第斯山脈其他地區的探險中又發現了更多。之後的遺傳學分析發現，小型犬浣熊不僅與犬浣熊非常不同，而且在分佈範圍內存在著4個亞種。

　　迷霧般的未來？

　　海爾根指出，儘管小型犬浣熊有了一個「花哨」的新名字，但它們其實已經跟人類相識了很長一段時間。當地人已經和它們一起生活了許多世紀，而且它們的標本——儘管被錯誤地鑒定過——也已經在博物館中保存了超過一百年時間。

　　在20世紀60和70年代，一隻小型犬浣熊被作為犬浣熊養在美國的許多家動物園中。它被頻繁地遷移——因為不能與犬浣熊進行繁殖。在可預見的未來，小型犬浣熊還將存活相當長時間。海爾根說：「令人欣慰的是，這並不是一個極度瀕危的物種。」

　　在哥倫比亞和厄瓜多爾受保護的山地棲息地中，可能廣泛分佈著數千隻小型犬浣熊。不過，這並不意味著它們沒受到威脅：據一些研究者估計，42%的小型犬浣熊棲息地已經變成農業用地或人類居住地，而森林砍伐也逐漸成為不可忽視的問題。