日本月亮女神發回的月球南極隕石坑照片

日本月亮女神衛星

　　北京時間10月27日消息，據英國《新科學家》雜誌報道，科學家有關月球極地存在大片冰凍水的希望再度落空了，日本「月亮女神」月球探測器發回的最新照片顯示，月球南極一處環形山坑內並沒有冰，相反覆蓋著厚厚的塵埃物質。

　　10年前，美宇航局「月球勘探者」號探測器發現，月球兩極區域表面氫元素濃度很高，但一直不清楚氫元素是否以水冰的形式存在。如果月球兩極區域被證實確實有水冰，那麼便可以向登月宇航員提供飲用水，向航天器提供氫燃料，這對人類未來向月球定居計畫的重要性不言而喻。月球南極沙克爾頓環形山底部一直被科學家看作是未來人類定居點的理想候選地，因為這處環形山的邊緣有一個平台，是航天器理想的著陸點。

　　倘若沙克爾頓環形山底部還蘊藏著冰凍水，它勢必成為登陸的最佳地點。但是，這種可能性似乎很小，因為科學家發現，之前被認為同水冰有關的雷達信號還反射在有陽光的區域，而在這些區域，水冰根本不具備存在的條件。所以，研究人員希望，發射於2007年9月的日本「月亮女神」月球探測器可以從繞月軌道對沙克爾頓環形山展開探測，最終揭開這個謎底。

　　「月亮女神」攜帶有一台高敏度攝像機，可以在月球南極幾乎全部黑暗的情況下捕捉到月表照片。陽光不能直接射入沙克爾頓環形山坑內，但在月球南半球的夏季(地球上的11月和12月)，有很短一段時間沙克爾頓環形山邊緣有一小部分會暴露在光線下。接著，這些光線會散射到環形山表面。由日本宇宙航空研究開發機構科學家春山淳一(Junichi Haruyama)領導的一個研究小組分析了「月亮女神」在光線充足的幾天裡拍攝到的沙克爾頓環形山照片。

　　照片是由「月亮女神」機載「地形攝像機」(Terrain Camera)拍攝的，清晰度相當高。研究小組成員、美國布朗大學科學家卡爾·佩特斯(Carle Pieters)說：「這些照片讓我們對月球兩極地區有了前所未有地瞭解。」照片提供了沙克爾頓環形山的全貌，包括底部小隕石坑以及內牆兩處塌方的細節。據佩特斯介紹，照片上不存在他們最渴望看到的特徵。她在接受《新科學家》雜誌採訪時說：「如果有乾淨冰的話，我們會看到來自環形山表面的更明亮反射，但我們並沒有看到。」

　　在這些照片上，沙克爾頓環形山坑內全部是月球土壤。佩特斯指出，這並沒有徹底排除環形山坑內沒有冰凍水的可能性，冰凍水可能深埋於地下，或冰晶可能很髒，同土粒摻在一起。否則，就是沙克爾頓環形山根本沒有水，氫原子可能困在另一種化合物中。英國劍橋大學天文學家戈利·吉爾摩(Gerry Gilmore)說，困在月球土壤中的冰顆粒仍對人類未來基地很有用，但這可能取決於鑽探冰層從中提取水的成本。

　　他告訴《新科學家》雜誌：「關鍵是從冰層提取水與從地球運輸液態水相比的成本。最新研究結果表明提取水並不是一件容易的事兒。」倫敦大學學院穆拉德空間科學實驗室主任阿蘭·史密斯(Alan Smith)不贊同吉爾摩的看法。他說：「如果水冰以某種比例存在，那麼它對於未來登月任務仍非常重要。事實上，一些沙土混和物中的微小晶體可能更容易加工。」