考古學家發現的9塊遠古猿類牙齒化石

據國外媒體報道，日前，古生物學家最新研究報告指出，在埃塞俄比亞發現的古代猿類牙齒化石可追溯至1000萬年前。這項發現不僅填補了一項人類進化化石紀錄的空缺，而且還推翻了現行的人類進化理論：人類與猿類進化分歧至少要早200萬年。

這幾顆遠古猿類牙齒化石，包括1顆犬齒和8顆臼齒，是由日本和埃塞俄比亞聯合科考小組在埃塞俄比亞阿法爾地區挖掘發現的。在此之前研究人員在該地區挖掘出許多遠古人類骨骼樣本，1974年在這裡曾發現著名的人類最早的祖先露西。

多年以來，科學家一直未曾發現非洲現代猿800-1400萬年前的直接祖先骨骼標本。但是目前發現的這些猿類牙齒化石樣本分別屬於大猩猩、黑猩猩和倭黑猩猩，在遠古期間這些猿類還分佈在亞洲和歐洲地區。研究專家推測所有猿類和人類的共同祖先離開了非洲，然後分別走上了不同的進化歷程。遠古猿類是非洲現代猿類和人類的共同祖先，它們大約在700-800萬年前再次返回非洲。通過對歐洲和非洲遠古人類骨骼化石的分子分析證實了這一假設。

然而，這9顆猿類牙齒化石的發現意味著生活在非洲類似猩猩的遠古猿類可追溯至1000萬年前。也就是說這比原先科學家所預想的人類與猿類進化分歧的年代早了至少200萬年。

位於埃塞俄比亞首都斯亞貝巴的裡夫特山谷研究協會的伯哈尼•阿斯法維說，「基於這項研究發現，我們發現人類與猿類進化分歧時期要至少提前200萬年。」目前，負責此項研究的東京大學Gen Suwa和他的同事們將這些1000萬年前的遠古猿類命名為Chororapithecus abyssinicus，他撰寫的研究報告發表在8月23日出版的《自然》雜誌上。

據悉，科學家最初發現這些牙齒化石是於2006年，當時考古小組已徒步探測了62英里區域，一位名叫開姆皮羅的考古助手在一處岩石地形挖掘出一個牙齒化石樣本。後來，2007年在第二次考古挖掘中研究小組陸續發現了這些遠古猿類臼齒化石。該研究小組成員約納斯•拜恩說，「當我在今年3月考古挖掘工作中首次看到一顆遠古猿類大臼齒化石時令我感到非常驚喜。」

研究人員指出，依據牙齒的大小和比例，我們不可能說出遠古大猩猩與現代大猩猩亞種之間的差異。之所以認定Chororapithecus abyssinicus是現代猿類祖先是因為我們通過了對牙齒化石的化學分析，分析結果顯示這些猿類開始適應吃高纖維食物，在功能上這些牙齒似乎正在進化，通過草食可以改變它們的形狀，這非常類似於現代大猩猩。

同時，此次發現的牙齒化石再一次有力表明：非洲才是人類與現代非洲猿類的共同起源地，而不是一些研究人員所認為的歐亞大陸。