恐鳥等不會飛行鳥類的祖先是當恐龍滅絕時才開始適應地面行走，並在漫長的進化歷程中放棄飛行能力。

據國外媒體報道，科學家們曾認為現代不會飛行鳥類的祖先也是不會飛行的，但目前最新一項研究顯示這些不會飛行鳥類的祖先是當恐龍滅絕時才開始適應地面行走，並在漫長的進化歷程中放棄飛行能力。

澳洲國立大學進化生物學家馬修-菲利普斯(Matthew Phillips)博士是這項研究負責人，他指出，當6500萬年前恐龍滅絕消失後，地面生態系統便失去了掠食者，這裡有大量豐富的食物來源。對於鴕鳥、食火雞、美洲鴕、鴯鹋等現代不會飛行的鳥類祖先而言，它們將不必在空中飛行，快速逃脫掠食者的攻擊。它們可以選擇生活在地面上，充足的食物來源使它們的體形變得更加肥大，最終它們無法飛行在空中。

菲利普斯博士稱，由於鳥類翅膀飛行時會消耗大量的能量，處於這一時期，它們更傾向於選擇陸地上生活尋覓食物。菲利普斯和研究小組成員研究了不會飛行鳥類的DNA化石，其中包括滅絕的紐西蘭恐鳥，以及其他現代大型不會飛行鳥類的祖先。他們發現恐鳥親緣關係最近的是一種現今仍生活在地面上的小型鳥類，它們叫做鷸鴕(tinamous)，至今仍生活在南美洲地區，目前它們仍無法在空中飛行。恐鳥化石樣本DNA分子分析顯示恐鳥的祖先是在恐龍滅絕的同一時期變得無法飛行，菲利普斯稱，恐龍的滅絕對鳥類的影響將遠超出之前的預期，同時該時期也是現代鳥類進化的轉折點。

在恐鳥祖先生活的白堊紀時期(1.45億-0.65億年前)，南極洲、紐西蘭、澳洲、非洲和南美洲大陸都是連接在一起的，當時被稱為「岡瓦納古陸(Gondwana)」。隨著地球板塊的運動變化，各個大洲開始漂離，紐西蘭於大約0.8億年前從岡瓦納古陸分離。

這項最新研究表明在不同的大陸板塊，鳥類的進化是相隔離的，而不是之前所認為的它們都起源於岡瓦納古陸單一的不會飛行鳥類祖先。同時，該研究還解釋了不會飛行鳥類的歷史問題，揭示了它們是如何分佈在不同的大陸板塊。

目前，這項最新研究發表在1月份出版的《系統生物學》雜誌上。