「戾太子之變」是漢武帝晚年最著名的事件，這一事件同時還交織著另一同樣著名的事件—「巫蠱之禍」。這兩個事件的關係到底是怎樣的?在政權更替的敏感時期，漢武帝為什麼要廢掉自己親手所立的嫡長子?戾太子被殺後，他剩下的惟一骨血、親孫子劉病己身上又發生了哪些戲劇性的傳奇故事?

　　漢武帝征和二年(公元前91年)七月，長安正是短暫的秋天。天陰沉沉的，黑雲壓城城欲摧，馬上就要進入嚴酷的冬天了。就在這座佈景不祥的舞台上，太子劉據戎裝登場，開始自己一生中最後的表演。

　　七月初九，太子劉據兵分兩路。一路由自己多年豢養的門客冒充皇帝使節，率兵收捕江充、韓說、章贛、蘇文等人。江充時任直指繡衣使者，專門負責督察貴戚和近臣逾禮驕侈之事;韓說乃按道侯;章贛是御史，主管彈劾、糾察官員過失諸事;蘇文則是一名黃門侍郎，侍從皇帝，負責傳達皇帝的詔命。江充和章贛束手就擒，太子劉據親自監斬二人。韓說懷疑皇帝使節是冒牌貨，拒不接詔，被使節當場格殺。

　　另一路由太子舍人無且率領，持著皇帝的純赤色符節，於初九深夜突然攻入未央宮殿長秋門，徵得皇后衛子夫的同意後，調動皇后中宮的侍衛車馬和長樂宮的侍衛車馬，打開武器庫，分發眾人，繼續抓捕蘇文及其同黨。這一來長安城中民心大擾，紛紛傳說太子劉據等不及父皇駕崩，發兵謀反，準備提前登基。

　　蘇文趁隙潛逃到甘泉宮(今陝西省咸陽市淳化縣城北甘泉山南麓)，向其時居住在甘泉宮的漢武帝匯報了長安城的動態和戰事。漢武帝一聽，立馬派遣使者，馬不停蹄地趕往長安，宣召太子前來甘泉宮，解釋他的行為和動機。不料派出的使者到了長安城外，卻逡巡不敢進，在城外轉了一圈兒就回來向漢武帝覆命說：「太子果真造反，而且已經成功地控制了首都，一看見我就要殺掉我，我嚇得趕緊跑回來了。」漢武帝大怒，剛好這時駐守長安的丞相劉屈氂派了一名長史前來。漢武帝問長史：「首都發生了這麼大的事，丞相在幹什麼?」長史回答道：「丞相聽說太子謀反，當場就逃跑了，連丞相的印信都弄丟了。」又說：「丞相秘之，未敢發兵。」意思是丞相以為此事隱秘，不敢輕易發兵平定太子的叛亂。這是一項來自丞相的重要信息，反映的是丞相對長安局勢的判斷，下文將有詳細分析。

　　漢武帝聞聽此言大怒，說：「太子造反的事已經如此大白於天下，還有什麼隱秘可言!當年周成王年幼，周公的弟弟管叔和蔡叔趁機發動兵變，周公大義滅親，殺了管叔，流放了蔡叔，何其果斷!看來丞相無周公之風啊!」於是漢武帝給丞相下詔，命他果斷出擊，對造反者要殺無赦，務求斬草除根。並親自傳授平定叛亂的戰略戰術：用牛車當作防禦工事，不要和叛軍短兵相接，以消滅叛軍的有生力量為第一要務，同時堅閉城門，不要讓一個造反者漏網。

　　這邊廂太子劉據展開了反宣傳戰，聲稱父皇在甘泉宮病勢嚴重，被左右奸臣挾持，挾天子以令諸侯，預謀作亂。漢武帝為了打破太子劉據的宣傳攻勢，親自從甘泉宮來到了長安城西的建章宮，下詔征發三輔(轄今陝西中部地區)各縣的正規軍，以及各部二千石以下的官員都歸丞相統轄，齊心協力平定叛亂。漢武帝深諳槍桿子裡面出政權的道理，將軍權牢牢掌握在自己手裡。此刻太子劉據手無兵權，只好矯詔將長安城中的囚徒統統釋放，交給自己的少傅石德和門客張光等人率領，又將長安附近的胡騎和數萬名長安市民武裝起來，在長樂宮西門外和丞相劉屈氂率領的正規軍短兵相接。雙方一連大戰五天，血流成河，長安大道兩旁的清清溝渠都被鮮血染紅了，死難者達數萬人之多。一時間，繁花似錦的京城變成了一座人間地獄。

　　市民武裝的烏合之眾怎能敵得過帝國的正規軍?太子劉據起兵八天後終於兵敗，從城南的覆盎城門脫逃，逃到湖縣泉鳩裡(今河南靈寶西部與陝西交界處的泉裡村)，藏匿了起來。收留太子的這戶人家是貧農出身，家徒四壁，只好讓家裡的女人晝夜做鞋，白天拿出去賣，以此供給太子一行的衣食。太子劉據本來就性情溫和，寬仁恕己，眼看收藏自己的貧農家庭如此操勞，心下不忍，想起了自己在湖縣有一個老朋友，十分富有，是當地富豪排行榜上的首富，遂派人前去聯絡。不料被當地官府發覺，八月初八，在藏匿了20多天之後，持有通緝令的官府追兵逼近了太子劉據藏匿的貧農家庭。在天羅地網的覆蓋之下，太子劉據知道自己的末日終於到了，世界之大，還能藏身何處?太子劉據連遺囑都沒有留下，走進內室，把門窗關得嚴嚴實實的，用一根繩子吊死了自己。這戶貧農家庭的主人在與官兵格鬥中，為保護太子被殺，太子的兩個兒子一同遇難。長安城內，漢武帝派人收回衛子夫的皇后印信，衛子夫自殺。太子妃、太子的兒子兒媳、跟隨太子的諸門客盡數被殺。至此，太子劉據和生母衛子夫皇后一系煙消火滅。史稱「戾太子之變」—劉據死後，漢武帝贈他的謚號是「戾」。戾，罪也。戾太子即有罪的太子，這是漢武帝對太子劉據的蓋棺論定。