八股文，是明清科舉考試所採用的一種專門文體。又叫制藝、制義、時藝、時文(相對於古文而言)、八比文等。它要求文章必須有四段對偶排比的文字，總共包括八股，所以稱八股文。「股」或「比」，都是對偶的意思。

　　八股文濫觴於北宋。王安石變法，認為唐代以詩賦取士，浮華不切實用，於是並多科為進士一科，一律改試經義，文體並無規格，不一定要求對仗排偶。但有的考生不自覺地運用排比筆法，寫成與八股文類似的文章。元代科舉考試，基本沿襲宋代。明代洪武元年(1368)，詔開科舉，對制度、文體都有了明確要求。成化年間，經王鏊、謝遷、章懋等人提倡，八股文更為興盛，並逐漸形成比較嚴格的程式。此後，一直沿用下來，直到戊戌變法後，才隨著科舉考試的停止而廢除。

　　八股文的基本特點，大致為以下幾方面：1.題目一律用《五經》、《四書》中的原文。2.內容必須以程朱學派的註釋為準。3.體裁結構有一套固定的格式。全文由破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股、大結等部分組成。 八股文的字數也有限定。明初制度：鄉試、會試，用《五經》義一道，500字。《四書》義一道，300字。清康熙時要求550字，乾隆以後一律以700字為準。書寫亦有格式。

　　明清兩代，八股文是幾乎所有官私學校的必修課。從童試到鄉試、會試都要用它。不會寫八股文，就無法通過科舉考試，就難以做官。而八股文的惟一用途，即在於應付科舉，此外毫無實用價值。明清時期許多有識之士，均對八股文深惡痛絕。它最後終於被廢棄，應該說是歷史的必然。