「背水一戰」比喻處於絕境之中，為求生路而決一死戰。實際上是指漢高祖三年(公元前204年)十月，漢將軍韓信率軍攻趙，穿出井陘口，命令將士背靠大河擺開陣勢，與敵人交戰。韓信以前臨大敵，後無退路的處境來堅定將士拚死求勝的決心，結果大破趙軍。在楚漢之爭中,很多人都認為「背水一戰」是韓信背水列陣、置之死地而後生。如果我們仔細分析,這恐怕是千古誤解。這是因為韓信在「背水一戰」之前,經過了周密的計畫，並非大家想像的那樣壯觀激烈——背靠江河作戰,沒有退路。那麼，「背水一戰」韓信與他的將士到底是怎樣計畫、決戰的呢?

　　公元前205年,漢將韓信偷襲魏王豹,滅掉魏國。10月漢王又派他與張耳率幾萬軍隊向東繼續挺進,攻擊趙國。趙王趙歇和趙軍統帥陳余立刻在井陘口聚集二十萬重兵,嚴密防守。韓信自知雙方兵力相差懸殊,如採用強攻必會受挫,於是決定在離井陘口很遠的地方駐紮下來,反覆研究地形、地勢和趙軍部署。趙國的一位謀士李左車也是一位高人,他對陳余說:「韓信此次出兵可謂是一路順風,一路上打盡了勝仗。他就是乘勝鼓動士兵的士氣,所以這次要企圖攻下趙國。他們是乘勝而來,肯定軍隊的戰鬥力銳不可當。我現在有一計,定會殺了他的威風。他們此次來,軍隊的糧草隊必定落在後面。如果我們派人能夠從小道抄了他的糧草,定讓他不戰而退。現在你可以給我三萬兵馬,用不了幾天便可活捉韓信。」

　　李左車雖是位有才之人,但陳余未必肯會聽他的話。他對李左車自以為是地說:「韓信的兵力很少,長途跋涉趕到這裡又筋疲力盡,像這樣的敵人我們都不敢打,別國會怎麼看我們,不是更瞧不起我們了嗎?」因此陳余並沒採納李左車的意見。韓信得知此消息後十分高興。因為難得碰上如陳余這樣迂腐之人,但對如此有遠謀的李左車心中很是佩服。他下令軍中不得殺李左車,生俘者賞千金。他把兵馬集結在離井陘口三十餘里的地方。到了後半夜之後,韓信派兩千名輕騎兵,每人帶一面漢軍紅旗從小路迂迴到趙營的側後方埋伏起來。命令他們待趙軍傾巢而出時襲入其大營,拔去趙軍旗幟,全部插上漢軍的紅旗。韓信又派一萬人馬做先頭部隊,沿著河岸擺開陣勢。

　　陳余是個自以為是、迂腐之人。見韓信把兵馬安置於背水之處,便大笑韓信是個徹頭徹尾的大傻瓜,不懂用兵,因此絲毫不把他放在眼裡,率領趙兵全力迎戰。他這樣輕舉妄動,只會自食其果。漢軍的兩千輕騎兵見趙軍全營出動,只留下一個空營,立即闖進趙營拔掉趙旗,換上漢旗。此時韓信則假裝敗退,向河岸陣地退去,以此引誘趙軍中計。背水結陣的士兵因為沒有退路,回身猛撲敵軍。趙軍無法取勝,正要回營時忽然看到營中已插遍了漢軍旗幟,於是四散奔逃。漢軍乘勝追擊,打了一個大勝仗。李左車最後也被俘到帳下,韓信為之鬆綁,將李左車的座位安到東坐,自己面向西坐,恭敬地對待李左車。在共同慶祝勝利時,眾將領還是不解此次戰役中的微妙,就好奇地問韓信:「兵法上說,列陣可以背靠山,前面可以臨水澤,現在您讓我們背靠水排陣,還說打敗趙軍再飽飽地吃一頓,我們當時不相信,然而竟然取勝了,這是一種什麼策略呢?」

　　韓信聽到後就開懷大笑說:「這也是兵法上有的,只是你們沒有注意到罷了。兵法上不是說『陷之死地而後生,置之亡地而後存』嗎?如果是有退路的地方,士兵都逃散了,怎麼能讓他們拚命呢!」這是歷史上有名的一次戰役,韓信用背水而戰來引敵出戰,他用出人意料的舉動來達到激發士氣的目的。同時,韓信巧妙地虛張聲勢,以兩千輕騎兵突襲敵營的方法取得了戰爭的勝利。此次戰役是用計謀得成的,並非真正地不顧命地背水一戰。大家都知道在「背水一戰」中，韓信是在有計畫的情況下進行的,而不是在毫無準備的情況下迫不得已而為之的。這是戰役勝利的最為關鍵的一點。三國的馬謖在守街亭的戰役中用的也是同一戰術,但不同的是他是在被動的情況下採取這一戰術的。所以說,當時韓信的背水一戰與我們大家所理解的背水一戰是不同的。他不是靠硬拚來讓士兵背水一戰,而是謀定而後動。從整個戰役的過程分析,韓信的背水一戰是一種主動進攻的奇妙的大智謀,絕不是我們大家所理解的「背水一戰」。

　　韓信的背水一戰其實是整個戰役中的一個謀略，這不但在奪取敵人的關口上表現出來了,而且還表現在他早晨出擊,算定敵人必定要在中午退回關口吃午飯,只要自己堅持到中午,敵人見關口被插上漢旗,就會不戰自亂。自己親自指揮精銳之師與敵人相持到中午是肯定沒問題的。這裡韓信早就做到了知彼知己,所以會戰無不勝。由此可見,韓信的「背水一戰」事實上只是整個戰役中的一個謀略,並非韓信與將士背水列陣、置之死地而後生也!