樹碑立傳是自古以來就有的慣例，歷代帝王更是不乏於此，然而武則天卻是一個例外。作為歷史上第一位也是唯一一位女皇帝，武則天在死後所樹的碑上「一字不銘」，給世人留下了「無字碑」之謎，千百年來引得人們紛紛猜測。武則天和唐高宗李治的合葬墓乾陵在西安市西北80公里的乾縣梁山上。墓前有兩塊高大的石碑，西面一個是「述聖碑」，碑文由武則天撰文、唐中宗所書寫，主要是歌頌唐高宗在世時的功績。東面一個石碑由一塊巨大的整石雕刻而成，碑首雕有8條互相纏繞的螭首，並以雲龍紋裝飾，碑座則線刻駿馬飲水、雄獅、雲紋等紋飾。可是令人奇怪的是，如此精緻的墓碑卻沒有碑刻。這就是武則天的「無字碑」。世人對此百思不得其解，人們紛紛猜測武則天立無字碑的原因，最主要的說法有三種。

　　一「功德無量說」，說武則天認為自己功高德大，甚至於不能用文字來表達。在武則天看來，自己雖是女人，但自己的才能絕對高於高宗，她扶植寒弱，打擊豪門，發展科舉，獎勵農桑，在她的統治下社會安定，人民安居樂業。所以她認為自己政績斐然，彪炳史冊，功績遠非一塊碑文所能容納。因而，武則天留下空碑一座，以示自己功蓋過世。胡戟在《我國歷史上唯一的女皇帝武則天》中也曾指出「這座名聞於世的無字碑櫛風沐雨，千餘年來昂然挺立，它似乎象徵著武則天對自己一生事業的信心，是有意留下空白，任憑世人評說吧！」

　　二是「左右為難說」，說武則天想到自己死後和高宗合葬，無論稱呼自己是皇帝還是皇后，都很難落筆。若碑文刻上「大周天冊金輪聖神皇帝」，這讓高宗情何以堪，而且李唐子孫定也不能接受；若刻「則天大聖皇后」，那時對自己的貶低，而且武則天也確實做了16年「大周」皇帝。所以她思前想後，最後決定「一字不銘」讓後人評說吧。還有說武則天改朝後內心愧疚不安，一心想在自己死後將江山歸還李氏。但由於自己稱帝的這段經歷，使她對自己死後的境遇沒有信心，更害怕世人責罵其篡位之罪，因而留下無字碑藉以自贖。

　　三是「自知之明說」，說武則天一生聰明機警，常做驚人之舉，立無字碑，意在千秋功罪讓後人評說。這種說法與前一種說法恰恰相反。武則天忙碌一生，有值得肯定的一面，但是也有該否定的地方。面對錯綜複雜的政治局面，她能力挽狂瀾，顯示出了非凡的政治天賦。但是在其統治後期，政治卻日益腐敗；加之「篡奪王位」和民間所謂的「荒淫無度」，或許武則天也知道自己罪孽深重，碑文的褒貶對她來說都是難事，於是「立無字碑」是非常聰明的舉動，「是非功過」留待後人評說。

　　這三種說法似乎每一種都很有道理。武則天立「無字碑」為後世出了難解之謎，讓世人為之猜測揣摩，卻不得其解。然而，值得一提的是，宋金以後，人們開始在無字碑上面添寫題刻，如今上面共有文字13段。令人詫異的是，這些文字當中居然還有一種少數民族文字，而且長期以來一直沒有人能識別。後由金石學家、考古學家等發現其為早就滅亡的「死文字」——早期契丹文字。這一失傳的文字作為一份極為珍貴的文字史料被保留下來，不可否認這是武則天無字碑的一大貢獻。