公元450年，北魏太武帝拓跋燾率大軍追擊潰敗的劉宋北伐軍到達瓜步(今江蘇六合)，揚言進攻宋都建康，後雖退兵北還，但劉宋也耗竭了國力民力，結果導致邑里蕭條，版籍大壞，國勢衰落，"元嘉之治"從此結束。2年後也即公元453年2月，劉義隆被兒子劉劭殺死，成為劉姓歷史上第一個被兒子殺死的皇帝。劉宋政權從此走向衰落。

　　劉宋統一中國南方的時候，鮮卑族建立的北魏也在北方結束了五胡十六國的混亂局面。公元439年，北魏滅北涼。中國歷史正式進入南北朝時代。宋武帝劉裕死後，劉宋與北魏之間又發生了多次戰爭。然而，宋文帝一生數次北伐，皆籌劃未足，草草敗績。

　　公元422年，宋武帝劉裕去世。北魏乘機大舉攻宋，攻克虎牢，洛陽等重鎮，佔領劉宋帝國黃河南岸的大片領土。在宋朝，宋文帝劉義隆繼位後，於公元430年3月，乘北魏剛與北方柔然交戰、黃河以南屯兵減少之機，命右將軍到彥之為總司令，他兄弟後將軍長沙王劉義欣為總政委，出師北伐。宋文帝事先派人出使北魏，告知拓跋燾，此次攻魏只為收復黃河以南失地，不關河北。拓跋燾考慮到在河南諸鎮兵少，難以抵禦宋軍，遂命主動撤離，北渡黃河，以誘敵深入.宋軍未經交戰，即佔領滑台，虎牢，洛陽，金墉等城。到彥之各留兵鎮守，並將諸軍推至黃河南岸，西至潼關(今陝西潼關東北)，兵力分散。正當宋魏交兵之際，夏主赫連定欲收復統萬城，遂乘劉宋伐魏之機，與劉宋對北魏南北夾擊，宋文帝憑空得了支盟軍。

　　劉義隆看到自己在第一階段用詔書來遙控指揮大獲成功，又興高采烈地派名將檀道濟領兵北上增援.誰也沒有想到，北魏採取南守北攻，各個擊破的戰略，迅速滅亡夏國，於當年10月在南線展開全線反攻，抓住宋軍兵力分散的漏洞，連克滑台，虎牢，洛陽等重鎮，宋軍總司令到彥之這個飯桶嚇得焚舟棄甲南奔，前線宋軍在皇帝的遙控指揮下無法有效組織起來抗敵，於是，全軍覆沒，國土得而復失。

　　名將檀道濟也只趕得上收拾破爛攤子。第一次北伐慘敗!此戰，宋文帝不顧及朝內人事未洽，水淺舟行不便，貿然伐魏，導致失敗。而所命之統帥缺勇少謀，作戰指導失策，也是失敗的重要原因。