由日本挑起，發生在1894－1895年間的甲午戰爭，是近代中日兩國國運的大博弈。戰爭中，中國海陸軍將士總計陣亡約二萬四千六百餘人。這些為國捐軀的士兵，本應有一方享祭之所，然而晚清以降，中國命運多舛，生者尚且如螻蟻，況死者乎。曾經為了保衛國家獻出生命的戰士們，他們姓名籍貫如何？最終安息何處？在時間沖刷中卻成了一個又一個的謎團。更因為敗軍不言勇的世俗傳統，這些付出了生命卻無法看到任何勝利希望的將士，很多時候被當做失敗和恥辱的標誌，鮮有人談及。

　　相比起戰場上陣亡的將士，甲午戰爭中還有為數頗多的中國軍人成為日軍的階下囚。這些人的命運，尤其是其中在日本羈押期間去世的人們的命運，則更是成了謎中之謎。

　　隨著甲午戰事的演進，中國軍隊的大量人員被俘事件主要發生在豐島海戰、平壤會戰以及旅順和遼東海城、牛莊之戰等重要的戰役中。

　　1894年7月25日，北洋海軍「濟遠」、「廣乙」號軍艦在朝鮮南陽灣豐島海域遭日本海軍偷襲，爆發了甲午海上戰場第一戰——豐島海戰。「濟遠」逃跑、「廣乙」重傷退出戰場後，運送中國陸軍官兵的商船「高昇」號被日艦野蠻擊沉，運輸艦「操江」無力抵抗，成了日軍的戰利品。「操江」艦管帶王永發及72名海軍官兵是那場戰爭中最早一批被俘虜的中國軍人。

　　對待敵方俘虜，當時日軍首先採取的是運回本土看押的方式。為了在日本國民面前炫耀戰功，「操江」艦的中國俘虜一度幾乎成了日軍的宣傳品。運輸戰俘的軍艦抵達佐世保時，「船近碼頭即放汽鍾、搖鈴、吹號筒，使該處居民盡來觀看」，爾後日軍又強迫中國俘虜在街頭遊行示眾，「使之遊行各街，遊畢放收入監，以示凌辱」。

　　1894年9月15日，中日兩國陸軍在朝鮮北部重鎮平壤爆發激烈的大兵團會戰。因為糧彈不繼，駐守平壤的中國軍隊於當天午夜冒雨棄城北撤，中途遭到日軍伏擊，傷亡慘重。突圍途中大批中國官兵或因迷路，或被包圍，或是受傷，成為日軍的俘虜。根據日本軍史記載，被俘清軍中，47人因為試圖逃跑被日軍斬殺，25人因為傷勢過重死去，3名在羈押期間因病死去，其餘608人經由海運送去日本。一名被俘的中國軍官曾記錄下了當時的情景，真實再現了戰俘的悲慘境遇：

　　「……兩手背縛，發用繩聯。十八日申刻，始發給飯團一握，舌為匕箸，膝作杯盤，俯首就餐。忽塵埃上墜，泥沙兼半，口難下嚥。渴極頻呼，僅給臭水一滴。如是者二十餘日，忽稱送往伊國。足無整履，身少完衣，由中和至黃州，奔波百餘里之遙，不容喘息。九月初八日在江口上船，如入陷阱。坐臥不出寸步，便溺均在一艙，穢氣熏蒸，時欲嘔吐。十六日至日本廣島下船，狂奔十餘里，立斃數人，始登火車。十七日到大阪府，住南御堂廠捨。鳥正飛而入籠，蛙欲怒而在井。一日三餐，入口者無非霉爛蘿蔔。數月間遍身儘是醃髒衣服。似僧而有發，如道而無冠。月暗風淒，頻灑思家之淚。」