據皇族後人傳說，光緒帝在洞房中撲在既是表姐又是皇后的隆裕懷裡痛哭流涕。按說他對表姐並無反感，他反感的是讓表姐做自己的終身伴侶。

光緒十三年正月十五日，慈禧太后為十七歲的光緒皇帝舉行了「親政大典」，宣佈撤簾歸政，然後以訓政的形式操縱國家政權。此時，還有一件不能再拖的大事兒，那就是光緒皇帝的婚姻。

慈禧決策，轟動朝野

中國古代是農業社會，十分重視人口的繁衍，怎樣才能增殖人口呢？辦法之一就是早婚。當時，十六歲就算成年人了，在此前後，男孩子要娶妻成家，皇帝是萬民的表率，當然不能例外。所以，順治、康熙皇帝都是十四五歲就迎娶了皇后，而此時的光緒皇帝已經到了十七歲的「大齡」，卻還是個「單身青年」，這就有點兒說不過去了。

當時，中國的年輕人都沒有婚姻自主權，一律由父母做主，這叫「父母之命，媒妁之言」，皇家也是如此。當時光緒帝未婚，責任顯然在他的養母慈禧太后。其實，慈禧之所以不給光緒帝張羅婚姻大事，說到底還是權力的貪慾。眾所周知，結婚是年輕人成熟的標誌之一，光緒帝一旦舉行大婚典禮，迎娶皇后，就不再是個孩子了，慈禧連訓政的理由也沒有了。為了使自己的權力不受損害，慈禧寧肯犧牲光緒帝的幸福，以致造成了光緒皇帝十七歲未婚的結果。

轉眼到了光緒十四年，光緒帝十八歲了，他的婚姻大事實在不能再拖了。朝野上下敢怒不敢言，人們心中暗罵慈禧自私自利，不近人情。誰想到這年的六月十九日，慈禧突然宣佈了兩個決定：其一，將於明年正月舉行光緒帝的大婚典禮；其二，光緒結婚後自己不再訓政。為此，慈禧命令欽天監挑個好日子。群臣十分驚訝，不知慈禧葫蘆裡賣的是什麼藥，想跟慈禧客氣客氣，勸她繼續訓政，又怕得罪了已經成年的光緒皇帝。正在疑慮間，光緒下發諭旨，表示尊重皇太后的決定，並希望皇太后從此「稍資休息」，不要像以前那樣忙得廢寢忘食。既然光緒已經表態，群臣就更不好說什麼了。

可能有人會問，在慈禧確定光緒帝婚期的時候，尚未給皇帝選皇后，那麼光緒跟哪個女孩子結婚呢？其實，這個問題大可不必掛心，皇帝想跟誰結婚就跟誰結婚，不用徵詢女方及其家長的意見。當然，實事求是地說，不是光緒想跟誰結婚，而是慈禧讓他跟誰結婚的問題。那麼，慈禧是什麼意思呢？

擇立侄女，犧牲光緒

慈禧早就胸有成竹，但按皇家傳統，程序還是要走。所以，在接下來的時間裡，她一面佈置婚禮的各項程序，規劃預算，一面以極大的熱情著手選秀。有條件入選的女孩子被分批領進宮中，慈禧率領親信女眷，集思廣益，認真地品頭論足。幾經淘汰，到光緒十四年初冬，只剩下了五個女孩子，未來的皇后將在這五人中產生。
中國人把婚姻視為終身大事，確實，將哪個女孩子立為皇后，不僅關係著皇室的血脈繁衍，也影響著皇室的和諧和睦。為了保證自己影響力的長盛不衰，慈禧一定要選一個中意的兒媳婦。當年同治皇帝選皇后的時候，慈禧還不能一手遮天，結果親生兒子跟慈安太后一條心，把不合自己心意的阿魯特氏立為皇后，現在不同過去，慈禧大權在握，信心滿滿。

光緒十四年十月初五日，最後拍板的時刻到來了。在體和殿，慈禧太后穩坐寶座，光緒帝第一次被叫來參與，很不自在地站在慈禧的身旁。後面站著慈禧的養女榮壽公主以及福晉命婦等人，氣氛嚴肅，鴉雀無聲。室外雨雪交加，寒風凜冽，說是為皇帝選皇后，但沒有一點兒喜慶的氣氛。

在慈禧面前的桌子上，放著一柄白玉如意、兩個繡花荷包，得到玉如意的女孩子就是未來的皇后，兩個荷包則送給未來的嬪妃。可見，在這最後一輪的選拔中，五個女孩子中將有一人成為皇后，兩人成為嬪妃，其餘二人淘汰出局。根據《花隨人聖庵摭憶》記載，慈禧指著玉如意，對光緒帝說：這五個女孩子個個百里挑一，但畢竟是你自己的終身大事，一會兒皇帝看誰中意，把玉如意遞給她就是了。

光緒帝一半兒是客氣，一半兒也確實是六神無主，趕緊回答：「此大事當由皇爸爸主之，子臣不能自主。」慈禧做出開明的樣子，一定要光緒帝自己挑選，光緒帝沒有再客氣，應承下來了。

五個衣著樸素、不染鉛華的女孩子應召而至，依次行禮，自報履歷，然後低頭站在那裡，任憑眾多目光反覆審視。光緒帝定睛一瞧，十分驚訝，原來，排在候選者第一位的就是慈禧的親侄女！難道光緒帝認識慈禧的侄女？其實，何止認識，光緒帝的生母是慈禧的親妹妹，

所以，慈禧的侄女跟光緒帝是表親關係，比光緒帝大三歲，是嫡親的大表姐，小時候經常進宮，跟光緒帝做過遊戲，算是童年的玩伴之一。光緒帝做夢都想不到表姐會成為皇后的候選人，而且，自己現在是「大齡未婚青年」，表姐其實就是個「剩女」，二十一歲還沒有找婆家。她身高不矮但有些駝背，臉型不短卻時常哭喪著臉，沒有一點兒討人喜歡的地方，跟其餘四位佳麗相比，最好的形容就是把「鶴立雞群」這句成語顛倒過來。

光緒帝胸中頓時升騰起一股無名的怒火，他明白，大表姐「過五關斬六將」，經過一輪又一輪的淘汰走到今天，就是慈禧事先安排好的，看來終身大事已成定局，卻口口聲聲讓自己挑選，真是虛偽到了頂點！光緒帝天生強脾氣，一方面不滿慈禧的安排，另一方面實在是看不上表姐，他拿起玉如意，繞過表姐，審視起其他四位佳麗。只見風韻氣質各不相同，他頓時感覺眼花繚亂，不知該把玉如意遞給誰了。

光緒帝躊躇了一會兒，拿著玉如意來到一個容貌秀美的女孩子跟前。這個女孩子是江西巡撫德馨的女兒。眼看自己的侄女即將落選，慈禧顧不上剛剛做出的承諾，厲聲喊道：「皇帝！」光緒帝一回頭，看到慈禧嚴厲的目光和示意的眼神，一陣心潮湧動。經過短暫的思想鬥爭，他知道拗不過慈禧，只好步履沉重地走到表姐跟前，遞過玉如意，然後掉頭返回。表姐叩頭謝恩，光緒帝理都沒理。

場面十分尷尬，桌子上還放著兩個繡花荷包，那是給未來的嬪妃準備的，可光緒帝卻不選了，他撅著嘴站在一邊兒，眼睛看著天花板。慈禧索性包辦到底，她讓榮壽公主將荷包遞給排在隊尾的兩個女孩子，結束了選秀，然後下發諭旨，向天下宣佈：

茲選得副都統桂祥之女葉赫那拉氏，端莊賢淑，著立為皇后……原任侍郎長敘之十五歲女他他喇氏，著封為瑾嬪。原任侍郎長敘之十三歲女他他喇氏，著封為珍嬪。

這道諭旨真是「別緻」，它交代了瑾嬪和珍嬪的年紀--十五歲和十三歲，偏偏迴避了皇后的年紀。顯然，這是不想讓天下人知道皇帝娶了一個「大齡女青年」。按當時的標準，女子二十一歲是個應該隱諱的年齡了。古往今來，女性對年齡都比較敏感，其實，真正敏感的是那些已經不是女孩子，卻依然要「冒充」女孩子的人。

       對慈禧的這一選擇，該怎樣評價呢？

實事求是地說，慈禧做得過分了。在清朝的歷史上，對皇后的選擇大多並不是出於皇帝個人感情的取捨，為了國家的利益，皇帝往往要做出犧牲。比如，清朝皇后中蒙古女子不少，因此跟蒙古各部落建立了血肉相連的親密關係，保證了國家北部邊疆的穩定。然而，此次光緒帝雖然做出了犧牲，但並不是為了國家的利益，而是為了慈禧太后及其家族的私利。

慈禧太后出身於破落的官僚家庭，祖輩都在官場上度過，但都沒有擔任過顯赫的官職。比較而言，父親做過四品道員，算是最大的官兒了。早在慈禧年幼的時候，爺爺因戶部銀庫的虧空案被投進刑部大牢，因此幾乎傾家蕩產。咸豐二年她被皇帝選為貴人的時候，也是她的家族處於最低谷的時候。

誰能想到，十年後時來運轉，咸豐帝駕崩，兒子繼承皇位，慈禧母以子貴，升為太后，並以垂簾聽政的方式執掌國家政權。按說破落的娘家必將重振門楣，但事實並非想像的那樣簡單，關鍵是她那兩個兄弟較著勁兒地一個比一個不爭氣，抽大煙、玩鴿子、斗蛐蛐，靠著姐姐吃軟飯。一見到這兩個敗家子，慈禧的氣就不打一處來，輕則不理不睬，重則一頓臭罵。

當然，罵歸罵，還不能撒手不管。哥哥死在光緒初年，遺屬生活困難，慈禧每月給哥哥家裡大人四兩白銀、小孩二兩白銀的生活費，維持勉強餬口的生活狀態。比較而言，弟弟桂祥境況稍好些，掛名副都統的閒差，有職無權，雖然也不爭氣，但一口氣兒生了一串兒閨女。慈禧把這些侄女陸續指婚給王公做福晉，弟弟因此跟皇族攀親，雖說是吃軟飯，但畢竟是靠女兒、女婿養活，比直接靠姐姐接濟硬氣些。這回慈禧把他的女兒選為皇后，桂祥因此成了不折不扣的皇親國戚，從此脫胎換骨、揚眉吐氣了，慈禧也跟著臉上有光。

其實，慈禧將侄女選為皇后，固然是為了照顧娘家，但自己的利益才是根本的出發點。隨著光緒帝大婚，慈禧將移交政權，兒子大了不由娘，娶了媳婦之後更容易跟她這位養母分心眼。為了避免這種情況的發生，她選擇侄女做皇后，目的是為了在退休後繼續操縱皇帝。可見在光緒帝選皇后這件事兒上，慈禧私心很重。最出格的是，既然光緒帝已經屈服，將玉如意遞給了慈禧的侄女，慈禧也應考慮一下光緒帝的感受，將他相中的江西巡撫德馨的女兒選為嬪妃，可慈禧怕這個貌美如花的女孩子對其貌不揚的侄女構成威脅，居然把她淘汰出局。可見，慈禧除了個人私利以外，一點兒也不考慮光緒帝的幸福，不能不說做得過分了。

光緒十五年正月二十四日，大婚典禮拉開了序幕，皇后妝奩開始進宮。所謂妝奩就是嫁妝。當年同治大婚，皇后家的妝奩是「六百抬」，分六天運進皇宮。光緒岳父桂祥的家底兒有限，除了皇家買單的部分以外，自己添的錢不多，所以，妝奩僅有「二百抬」，分兩天運進宮去。這些妝奩有衣服鞋帽、鐘錶首飾、傢俱擺設、生活用品等等。送給姑爺的禮物是兩柄輕飄飄的金如意，裝在漂亮的盒子裡，由四個身穿花衣的壯漢抬著。內務府和步軍統領衙門派人沿途照料，維持秩序。

正月二十七日，光緒帝身穿紅色的龍袍，前來慈寧宮給慈禧太后行禮，報告婚禮即將開始。光緒面無表情，例行公事地行禮之後，就前往太和殿，佈置娶親事宜，派使節前往桂公府冊封皇后。此前，兩位「姊妹花」瑾嬪和珍嬪已經進宮，她們將在皇后進宮的時候跪迎。

跟民間娶親不同，一則皇家按照古代的規矩，在天黑的時候舉行婚禮；二則皇帝是不會上門迎娶的，他在乾清宮等著。接近午夜，迎親的隊伍出宮前往桂公府，差不多是第二天凌晨的時候，皇后乘坐十六人抬的大轎，從大清門進入了紫禁城，在乾清門下轎，跨過火盆、馬鞍，被攙扶到坤寧宮，跟光緒帝行合巹禮。大婚禮成，光緒又到慈禧住處請安，然後還處理了幾件國家大事，中午陪慈禧看戲，忙活到晚上，才來到坤寧宮，跟皇后共度洞房花燭夜。按民間的規矩，還有一道程序--鬧洞房，但皇帝的洞房無人敢鬧，所以宮中悄無聲息。據皇族後人傳說，光緒帝在洞房中撲在既是表姐又是皇后的隆裕懷裡痛哭流涕。按說他對表姐並無反感，他反感的是讓表姐做自己的終身伴侶。可見，慈禧太后為了自己的利益做出的選擇，不僅毀了光緒帝的幸福，也造成了侄女守活寡的悲慘結局。