1895年，大年初一。李鴻章府門大閉，他下令不宴客，原則上也不見客。

　　往年，這位北洋大臣必定是要接受官員拜年的。可今時不同往日，春節前三天，日軍兩萬五千人，已在山東榮成龍鬚島登陸。他苦心經營的北洋水師，經去年與日艦在大東溝一役之後元氣大傷，正窩在威海衛不敢出戰迎敵。

　　整個京城也籠罩在緊張的氣氛中，朝廷以戰亂未平為由，所有官辦的新春宴會，都廢而不舉。

　　臨潰滅前有人想的是仕途和女人

　　但這天他還是見了一些親信，比如羅豐祿。

　　羅豐祿是北洋水師營務處總辦，曾出任李鴻章的英文秘書，他憑這層關係，前後張羅北洋水師的籌辦事宜，也算創建者之一。

　　羅豐祿注意到李鴻章的臉色之難看，是幾十年來沒見過的。正月初二，他將這一見聞寫信透露給了遠在福建的愛妾——自甲午開戰以來，作為北洋水師上層官員的羅豐祿，就將自己的家小從天津送回福建老家避戰。

　　羅豐祿還在信中說，就在大年初一，日軍炮轟山東登州城，百姓無辜於新年遭此橫禍，無言以對。整個春節期間，羅豐祿家書頻頻，與其說談及戰爭，不如說是在謀劃自己的各種退路。

　　除夕夜，他寫信告訴愛妾，朝廷已採取了兩個大動作：一是宣佈新的人事任免，派另一位大臣來經辦北洋事務，等於是要分李鴻章的權。

　　羅豐祿自問自答，不知道以後會是什麼局面，對自己的仕途走向問題感到恐慌;另一個舉措是皇帝派出大臣赴日本談判，羅豐祿認為，這可以說是去議和，也可以說是去賠款。他擔心的是，不管是議和還是賠款，如果不成，家小就不能重回天津團聚。

　　1月29日，也就是正月初四，威海衛南岸炮台失守。初五，日軍發起對南岸炮台的攻擊，日本少將大寺安純被炮彈打死，這也是戰爭期間日軍唯一陣亡的將軍。

　　這一天下午，羅豐祿靜坐屋中無話，又一連寫了兩封家信給愛妾。他說日軍登陸之後，朝廷水陸兩軍都不去阻攔，現在日軍快推進到威海，陸軍將領中沒有一人願站出來去扼守險要地帶。日本人常說中國如死豬臥地，任人宰割，現在看來說的沒錯。今天威海如此，過不了多久天津可能會遭遇同樣的命運。

　　初七，北岸炮台淪陷。到了正月初九，日軍佔領威海衛，北洋水師駐地劉公島的通訊被完全切斷，幾成孤島。日軍致函北洋水師提督丁汝昌勸降，丁汝昌不從。這一天，羅豐祿思考的依然是自己的仕途。他寫信給愛妾說，如果北洋水師潰散，他管理的營務處也將裁撤。但請愛妾安心的是，中國不可無海軍，朝廷正在海外訂購新的鐵甲艦，只要有船，他就有官做。

　　經商賭博買春一個都沒少

　　還在半年前，也就是1894年5月，李鴻章登船校閱這支花費三千萬兩白銀建成的豪華艦隊時，看到的是北洋各艦及廣東三船雁行魚貫，操縱自如。

　　其中經遠一艦，十六發炮彈打中目標十五發。到了晚上操練，水師萬炮齊發，起止如一。英、法、俄、日各國均有武官前來觀摩，對李鴻章稱讚北洋艦隊節制精嚴。

　　但回國後這些武官對北洋水師的評價並不如此。日本人說在軍艦上看到滿目垃圾，英國人說在炮膛裡不小心看到了藏起來的滷肉米飯。水師中也有人承認，每逢演習就預量攻擊碼數，設置浮標。炮擊時只是船動，目標靜止如泰山。

　　不僅如此，按律總兵以下不准上岸生活，要終年住艦，水師提督丁汝昌不管這些，他登岸在劉公島蓋屋，還出租給水師將領，甚至有一次他與官兵聚眾斗竹牌被洋人看到。

　　提督以下，福建官兵對淮系出身的丁汝昌多不買賬，開出軍艦走私者有之，趁冬季巡視南洋時赴香港買春玩樂者有之，貪墨軍餉者有之。有的高級將領不滿西洋總教習嚴格的督操，還設計驅逐洋教習。

　　總之這支艦隊到處充滿著謊言，李鴻章以武夫難拘繩墨的理由寬慰自己與質疑者，睜隻眼閉只眼，直到對日宣戰前一天晚上，才嚴厲地電告丁汝昌要各船留火，不准回家。一直到北洋艦隊戰敗，李中堂也不得不編造一個又一個更離譜的謊言，來為自己的下台找尋穩妥的空間。

　　這一系列的醜聞只有熟悉北洋水師內情的人知曉。而現在，它露出真容了。

　　將「關係戶」調離戰場

　　正月十二，劉公島上數千島民集會請願，哀求生路，經撫慰散去。

　　第二天凌晨，13艘魚雷艇擅自衝出基地逃亡，不是被擊毀就是擱淺，這一突發事件造成島上人心大亂，兵勇持槍過街，揚言找丁汝昌討生路，言外之意就是投降。

　　正月十四，再次爆發萬人兵民請願。丁汝昌承諾如果三天後援兵不到，各位可以自作打算。北洋水師已軍令廢弛，丁汝昌幾次下令用魚雷將「鎮遠」艦轟沉，以免落入日軍之手，結果無人執行命令，軍官們害怕將這艘曾被稱為「世界第三艦」的鐵甲艦轟沉後，會激怒日軍——他們已經做好了戰敗後，日軍來接收該艦的打算。

　　三天後，丁汝昌從軍需處取來鴉片，在提督衙門西辦公廳後住屋內吞煙自盡。正月二十三，日軍登陸劉公島，北洋水師覆滅。

　　作為專屬翻譯，羅豐祿留在李鴻章身邊，並經歷了其後李鴻章赴日簽署《馬關條約》的全過程。

　　羅豐祿的侄子本是北洋水師士兵，他也在戰爭中保全了性命——是羅豐祿在戰前的一番「運動」，將侄子從戰艦上撤了下來。並不需要直白的說項，羅豐祿只是問了丁汝昌一句，「侄子久未來信，不知近況如何?」丁汝昌就將這個「關係戶」調動到了安全地帶。對於軍事，他們或許一直不解。但說到中國式政治，他們的心得無人能及。