「八路軍」，全稱國民革命軍第八路軍，中國人民解放軍的前身之一。1937年8月22日，國民政府軍事委員會正式宣佈由原西北主力紅軍，即中國工農紅軍一、二、四方面軍改編而成「國民革命軍第八路軍」，朱德、彭德懷任正、副總指揮。1937年9月11日，國民政府軍事委員會將八路軍改稱國民革命軍第十八集團軍，朱德改任總司令，彭德懷改任副總司令。9月14日，朱德、彭德懷發佈八路軍改為第十八集團軍的通令。但此後仍習慣稱為「八路軍」。毛澤東曾十分自豪地說「中國共產黨和共產黨所領導的八路軍、新四軍，是革命的隊伍。我們這個隊伍完全是為著解放人民的!」

　　一、「八路軍」原是廣東粵軍部隊的番號。1937年7月7日，震驚中外的「盧溝橋事變」爆發，中國全民族抗戰由此開始。根據國共兩黨達成的協議，中央軍委於1937年8月25日發佈命令，將紅軍主力改編為國民革命軍第八路軍，簡稱「八路軍」。那麼，什麼是「路軍」?八路軍番號究竟是怎麼來的呢?

　　其實，「路軍」，又稱「路」，本是作戰中臨時編組的戰役、戰術指揮層次，一般在戰後即取消。但是，國民黨軍在十年內戰中把它作為一級作戰指揮層次一直保留了下來，級別相當於軍或略大於軍，擬替代軍的指揮功能。由於國民黨軍派系甚多，不能同時完成軍隊的整編任務，加上編製方案十分雜亂，使用過程中「路軍」替代軍又造成了許多不便，使得大多數軍的番號仍然得以保留。第八路軍，由北伐戰爭中留守廣東的粵軍部隊編成，李濟深、陳濟棠先後任總指揮。新軍閥混戰期間，第八路軍的番號一直歸屬粵軍。1936年6月，為抵制蔣介石中央軍勢力進入兩廣，陳濟棠聯合桂系李宗仁、白崇禧發動反蔣的「兩廣事變」。7月，「兩廣事變」解決後，國民黨軍事委員會撤銷了第八路軍。改編紅軍時，國民政府軍政部部長何應欽把此番號給了共產黨。

　　二、「八路軍」中3個師的番號源自東北軍。那麼，八路軍下轄3個師的番號又是從哪裡來的呢?而且，3個師的番號並沒有連在一起，原因何在?八路軍下轄的第115、120、129師，原屬東北軍番號。「九一八」事變後，東北淪陷，東北軍被調到豫、鄂、皖三省，這3個師協同其他東北軍部隊奉蔣介石之令，參加了對鄂豫皖蘇區紅軍的「圍剿」、對鄂豫皖地區紅軍遊擊隊的持續「清剿」及對退出鄂豫皖蘇區轉入長征的紅二十五軍的追擊和堵截。調到西北後，又參加了對陝甘蘇區和紅十五軍團的「圍剿」，以及參加阻止三大紅軍會師的數次作戰。可以說，這3個師一直是紅軍的死對頭。

　　第115師，此番號原屬東北軍第六十七軍(轄第107、108、115、117師)。「西安事變」後，蔣介石為避免東北軍再度與紅軍、楊虎城的十七路軍連成一片對抗南京政府，於1937年3月將115師調到安徽渦陽一帶。後來，東北軍被縮編，六十七軍縮編為第107、108兩個師，第115、117師番號被取消。國共談判改編紅軍時，何應欽把115師番號給了共產黨領導的八路軍。同樣，第120師、129師番號原本分別屬於東北軍第五十七軍和第五十三軍，這兩個軍縮編後，120師和129師番號被取消。國共談判改編紅軍時，將120師、129師番號給了共產黨領導的八路軍。　　三、「八路軍」為什麼被改稱第十八集團軍?就在紅軍主力改編為八路軍後不久，1937年9月11日，國民政府軍事委員會又下達命令：將「八路軍」改稱第十八集團軍，八路軍總部改稱第十八集團軍總司令部;朱德任第十八集團軍總司令，彭德懷任副總司令。

　　那麼，國民政府為何要將「八路軍」改稱為第十八集團軍呢?這就需要瞭解一下集團軍的沿革及編成。北伐戰爭後期，國民黨軍共編了4個集團軍，分別是第一(中央軍)、第二(西北軍)、第三(晉閻系)、第四(桂系)集團軍。此時的集團軍，在編制上沒有統一的規定，一個集團軍就是一個大的派系及支持這個大派系的數個小派別，可轄幾十個軍或師。抗日戰爭時期的集團軍則與之不同，它是介於戰區和軍之間的戰役兵團指揮機構，是按作戰需要設置的，一般轄2至3個軍，甚至有轄4個以上軍的，也有轄1個軍的，還有轄數個師的特殊編成形式(如第十八集團軍)，是戰役作戰的基本單位。

　　也就是說，國民政府軍事委員會是因應抗日戰爭的需要，按全國陸海空軍戰鬥序列，把各「路軍」統一改稱為「集團軍」的，國民革命軍第八路軍因此被改稱為第十八集團軍。可以說，中國共產黨在堅持用「八路軍」名稱問題上與國民黨進行的鬥爭，不只是一個番號問題之爭，而是關係到中國共產黨領導的人民軍隊發展壯大和中國革命前途命運的原則問題。