蔣介石一生有兩個兒子：蔣經國與蔣緯國， 收養了一個女兒蔣瑤光。蔣瑤光後跟母親陳潔如姓陳，嫁給國民黨少將參議陸久之。

　　受宋美齡的影響，蔣介石信奉基督教，可他骨子裡仍然保留著傳統的封建禮教思想。「家天下，父傳子」，這種封建世襲理念，深刻影響著他的繼承人選擇。至遲從1949開始，蔣介石就著力扶持蔣經國為繼承人。

　　就這一點而言，蔣介石不及毛澤東開明。毛澤東也曾有意培養接班人，但他理想的接班人從來就不是長子毛岸英，而是黨內年輕、有才的其他同志，如劉少奇、鄧小平等人。

　　耐人尋味的是，早年時候的蔣經國，一度沒有按照父親預定的軌道運行，甚至一度偏離到父親的對立面。

　　1925年10月到1937年蔣經國曾有一段在蘇聯留學的經歷，是鄧小平的同窗好友。

　　期間，由於蔣介石發動「四一二」反革命政變，中蘇關係急劇惡化。蔣經國被滯留於蘇聯。當時，蔣經國還加入過蘇聯共產黨，在蘇聯《真理報》發表譴責蔣介石的公開信，表示如果將來有機會碰到蔣介石，要「給他和他的黨羽嚴酷的懲罰」。

　　1937年，受「西安事變」的影響，在中國共產黨的斡旋下，蔣經國得以回到祖國。回國後，蔣介石把他安排在奉化溪口故鄉，成天閱讀《孟子》、《曾文正公家書》、《總理全集》、《十五年以前之蔣介石先生》之類的書，進行「洗腦」。

　　抗日戰爭爆發後，蔣經國試探性地給蔣經國安排了一些不太重要、但是可以鍛煉人的崗位，如江西贛縣縣長、江西第四行政區督察專員、區保安司令，三青團中央幹部學校教育長，東北行營外交特派員一類職務。蔣經國通過這些鍛煉，逐步成為蔣介石信賴的得力助手。

　　1949年，蔣介石敗退台灣。此後，蔣經國成為繼承人的跡象更加明朗。從1950年到1960年，他從「國防部總政治部主任」升為「國防部部長」，更是於1972年6月1日出任台灣「行政院院長」，正式成為台灣僅次於蔣介石的二號人物。

　　到了這時，蔣經國的繼承人地位已經穩固。

　　也就從這時開始，蔣介石的身體狀況每況愈下。特別是在一次車禍之後，經常陷入昏迷狀況，不得不經常接受醫療。

　　蔣介石自小受過傳統文化教育熏陶，寫得一手毛筆書法。但是，由於右手長期接受注射輸液，別說寫字，就連握住椅子把手都感吃力，常常不聽使喚而頻頻垂落。領袖的身體健康從來都是秘密。有關資料顯示，為了不讓別人看出蔣介石的右手出了問題，宋美齡外甥女「孔二小姐」孔令偉命醫生把蔣介石的右手固定在椅子把手上，這樣在媒體記者拍照的時候，就不會露出破綻。

　　就在這種狀況下，蔣介石仍然掙扎著用毛筆寫了一幅字：「以國家興亡為己任，置個人死生於度外。」

　　這幅書法，是蔣介石早期的作品。字寫好了，蔣介石交給蔣經國。蔣經國馬上派人把這幅字框裱起來。蔣經國將這幅字掛在自己堂屋內，以供日夜審視反省。

　　蔣介石在病重期間送給蔣經國的這十六個字，有著深刻的含義。他不但寄予著一個父親對兒子的期待，更像是權力繼承意義上的政治遺囑。

　　蔣介石病逝以後，1978年5月20日，蔣經國正式就任台灣第六任「總統」。