自東漢中期起，外戚、宦官與清流官僚構成左右朝政的三大集團。呂思勉指出：

　　「漢朝時候的社會，本不及後世的平等。它的原因，是由於(一)政治上階級的不平，(二)經濟上分配的不平。這種不平等的社會，倘使政治清明，也還可以敷衍目前，為『非根本的救濟』；卻是後漢時代，掌握權柄的不是宦官就是外戚。」

　　我們不能將三大集團統斥為一丘之貉，以一句「統治階級內部狗咬狗的權斗」抹殺所有是非。毫無疑問，外戚與宦官代表著王室，是統治階級中最腐朽的特殊集團；而清流官僚代表著文治政府(按錢穆之見，漢武帝以來文治政府開始脫離王室而獨立，是政治制度的一大進步)，力圖還國家民眾一個相對清明的政治環境。東漢和帝以降，倚恃君主好惡的左右擺動，外戚與宦官兩大集團輪番控制朝局。但不論哪個集團上台，重用的都是自己人。區別僅僅在於，外戚倚重的是娘家叔伯兄弟及其黨羽，宦官集團起用的是惟命是從的鷹犬死黨。這樣的政局哪會清明！而黑暗腐敗的中央政治，總是勾結地方上貪墨官吏與不法豪強，魚肉當地民間的弱勢群體。呂思勉這樣概述當時情勢道：「中央的政治一不清明，各處郡縣都佈滿了貪墨的官；各處郡縣都佈滿了貪墨的官，各處的土豪，就都得法起來。那麼，真不啻布百萬虎狼於民間了。」且以順帝朝為例，以張嬰為首領，聚眾萬餘人，在揚州、徐州之間(今江蘇南部)長期「寇亂」。這一群體性事件的真正起因，是那些弱體群體「不堪侵枉，遂復相聚偷生，若魚遊釜中，知其不可久，且以喘息須臾」。

　　且說漢順帝11歲即位，成年後立侍中梁商之女為皇后，不久，就拜梁商為大將軍，其子梁冀為京城最高長官河南尹。梁商還算安分，梁冀卻「居職多縱暴非法」，竟公然「遣人於道刺殺」告發他的洛陽令呂放，還目無國法，「盡滅其宗親、賓客百餘人」。梁商一死，順帝就命梁冀接替他老爸的大將軍之職，還讓梁冀之弟梁不疑代為河南尹，梁氏兄弟成了專橫跋扈的官二代。繼和帝朝的竇氏、殤帝朝的鄧氏以後，梁氏外戚集團掌控了朝政大權，而且為惡更烈。

　　按呂思勉的說法：「凡是一種特殊階級，不到他應當滅亡的時候，無論他怎樣作惡，人家總只怪著階級裡的人，並不怪著階級的本身。這是社會的覺悟，有一定的限度」。然而到東漢中葉，人們已普遍覺悟，把朝政貪腐污濁的總根子指向外戚與宦官這樣的「特殊階層」。在推動社會覺醒上，清流名士的大聲疾呼與殊死抗爭起著積極的作用；而他們向外戚、宦官的鬥爭，就具有歷史正能量的作用。

　　史稱，順帝「委縱宦官，有識危心」。皇帝有危機感，固然值得肯定，但放縱宦官來奪回外戚的權力，無異引虎驅狼，則是絕對昏招。漢安元年(142年)，順帝也認識到有必要在地方上懲治貪腐，整肅綱紀，便親選八位「素有威名者」，分行天下。八使猶如後世的欽差大臣，也彷彿現代的中央特派大員。這在當時絕對算得上大舉措，史稱「八使同時俱拜，天下號曰八俊」，朝野翹首引領，期望值相當高。據《後漢書·順帝紀》載：「遣侍中杜喬、光祿大夫周舉、守光祿大夫郭遵、馮羨、欒巴、張綱、周栩、劉班等八人分行州郡，班宣風化，舉實臧否。」《後漢書》對他們承擔的兩大使命交代得比較原則，對照其他史書便相對清楚。所謂「班宣風化」，據司馬彪《續漢書》，就是「其有清忠惠利，為百姓所安，宜表異者，皆以狀上」，也即樹立正面的榜樣力量。而所謂「舉實臧否」，據《資治通鑒》，就是「其貪污有罪者，刺史、二千石驛馬上之，墨綬以下便輒收舉」，說得淺顯點，出使者倘若查訪到貪墨的官員，凡是州刺史與郡守級別的方面大吏，必須以驛馬快遞上報給朝廷懲處；至於縣級官員，有權直接將他們就地法辦。不言自明，「舉實臧否」，即懲治貪腐的地方官，才是朝廷派遣大員出使的真實用意。這些使者都是「耆儒知名，多歷顯位」，官銜也都不小，光祿大夫是九卿之一光祿勳的副職，相當於當時的副部級待遇，由此足見漢順帝的懲貪決心。

　　八使之中，要數張綱最年少官微，卻頗有主見。此前，他得知順帝雖有危機感，卻引用宦官，便慨然長歎：「穢惡滿朝，不能奮身出命，掃除國家之難，雖生，吾不願也！」立即上書，規勸順帝說，外戚集團與宦官集團都不能倚重，應「少留聖思，割損左右」。當然，順帝還是拉這個特殊階層打壓另一特殊階層，走他危險邪乎的權斗鋼絲。

　　再說杜喬等七位使者相繼離開京城洛陽，絡繹趕赴指定州郡。惟獨張綱卸下使者專車的輪子，埋在京城都亭之側。有人詢問其故，他憤然說道：「豺狼當路，安問狐狸！」在他看來，地方貪腐的總根子全在朝廷，現在讓八使按察地方，不過是去逮幾隻狐狸而已，而豺狼卻仍在朝中當政，完全是治標不治本的把戲。拒絕出使後，張綱退而上奏道：「大將軍梁冀、河南尹梁不疑倚仗外戚的身份，佔據要害的職位，貪婪斂財，驕縱無法，重用諂諛，陷害忠良。實為天威所不赦，大辟所應加。我條陳他十五款無君的罪狀，都是正人君子所不齒的。」張綱的奏書及其埋車都亭的快舉，讓整個京師為之震動。順帝儘管明白張綱的耿直之心，也深知其所奏都是事實，但在「豺狼當路」的情勢下，「內寵方盛，諸梁姻族滿朝」，對張綱冒死上奏「終不忍用」。

　　梁冀卻恨之入骨，派張綱出守廣陵(今江蘇揚州)，去對付徐、揚之間歷時十餘年的張嬰「寇亂」。他的如意算盤是，張綱即便不為所殺，也可以找碴算計。張綱赴任，直抵營壘，只帶十餘親隨，約見對方。張嬰見其誠意，出營赴會。張綱說：「前後那些郡守恣意貪暴，致使你們懷憤集聚，他們確實有罪；但你們這樣鬧事也不對。現在主上派我來，不想加以刑罰，而要給予安撫。當然，你們如果執迷不悟，那就大兵將至。兩者利害，還望三思。」張嬰表示，自己所以起事，不過是遊魚偷生釜底，因無法上達朝廷，現在情願歸服。張綱解散起事群眾，親自為他們解決居宅與田地問題。史稱「人情悅服，南州晏然」，南方州郡終歸穩定。朝廷對張綱「論功當封」，卻遭到梁冀的阻撓。在廣陵一年，張綱病故，扶老攜幼前來弔唁的老百姓不可勝計，都說：「千秋萬歲，何時復見此君！」張嬰與其五百舊部為張綱成服行喪，千里迢迢將靈柩從廣陵扶送回洛陽，一說送回其老家犍為(今四川彭山東)，還為他背土壘墳。老百姓心中有桿秤，對張綱的反腐與為政做出了最高的評價。

　　張綱拒絕出使，其他使者巡察結果究竟如何？對郭遵、馮羨、欒巴、周栩與劉班等五人的出使，現存各家《後漢書》未見片言隻語，顯然無可稱述。《後漢書·周舉傳》雖有記載，卻僅12字：「劾奏貪猾，表薦公清，朝廷稱之」，表述籠統空泛，其成效恐怕也不宜高估。唯有杜喬巡察兗州，成效最堪稱道。據《後漢書·杜喬傳》，他表彰太山太守李固為政「天下第一」(桓帝初年，李固與杜喬終因反對梁冀，慘遭殺害，暴屍洛陽城北，此是後話)，還舉報陳留太守梁讓、濟陰太守氾宮、濟北相崔瑗等貪贓達「千萬以上」。梁讓是梁冀的叔父，氾宮、崔瑗也都為梁冀「所善」，由於梁冀這頭豺狼當路，連逮住的那幾隻狐狸，也依然逍遙法外。《資治通鑒》說，「八使所劾奏，多梁冀及宦者親黨，互為請救，事皆寢遏」。即以杜喬舉發者為例，最終無不不了了之：作為大將軍之叔，梁讓受到奧援自不在話下；氾宮不僅受到庇護，桓帝初，梁冀竟讓杜喬薦他出任尚書，杜喬以其「臧罪明著」，嚴辭拒絕；崔瑗雖已赴廷尉受審，卻「上書自訟，得理出」，也來個無罪釋放。

　　總之，漢順帝朝八使出巡的大舉措，充其量只是干打雷不見雨的反腐過場戲，從而印證了張綱的說法：「豺狼當路，安問狐狸！」