不少中國人以為，「東洋」即是「日本」別稱，「東洋史」即「日本史」，其實，那是陰錯陽差、送人之美了。

　　查閱史料可知，「東洋」版權不折不扣屬於中國。此稱來源宋代，確立於元代《大德南海志》，是古代中國人原創的地理名詞。「東洋」原指中國沿海，外延是東海以遠、朝鮮半島和日本乃至太平洋島國，是以中國為中心的地理概念。日本人談論20世紀之前的「東洋史」，就是以中國為中心的東北亞歷史。 譬如日本著名學者桑原騭藏《東洋人的發明》中所言︰「我在此說的東洋，是極其狹義的意思，與東亞意思相同，且主要是指中國人」。「我國現行的東洋史，以中國為中心，在多數情況下，傾向於排除西域的史實。」

　　此話表明了一個基本的歷史狀況，「東洋」以中國為「中心」，談「東洋」主要是談「中國」。而近代以後，「東洋」詞義卻發生了急劇變化。日本歷史學家重新詮釋了「東洋史」，雖然他們沒有否認「古代東洋史主體是中國史」這一基本事實，但是，日版「近代東洋史」中，其「中心」已由中國向日本轉換。

　　可見，地理名詞一旦被賦予了「中心」含義，也會出現重大變幻。在世界史中，與東洋對稱的另一地理大名詞是西洋。十九世紀之前，「東洋」及「西洋」地理名詞是普遍意義上的通解——狹義的西洋指西歐國家，廣義的西洋乃整個西方世界;狹義的東洋是東亞(主要指中國、朝鮮半島、日本這片地帶)，廣義的東洋泛指東方世界。但近代兩場戰爭(鴉片戰爭、甲午海戰)過後，「東洋史」中的主角不僅由中國變成日本，甚至就連「東洋」之名，亦被日本獨享。

　　東洋易主成為近代東方歷史分水嶺。此前，東洋是個地理概念，此後，地理意義削弱，政治和文化即「文明取向」意義增強。

　　東洋落入日本之手，從文明上講主要是三個因素造成：

　　1、華夏文明衰落，不能代表東方主體文明;

　　2、日本稱霸東方、顯露一統亞太之志;

　　3、海權成為世界霸權的天王山，「洋」國佔據世界主體文明，「西洋」專指西方國家，「東洋」即專指「東方西人」——日本。

　　異變的「東洋史」，確是日本史學家的「傑作」。日本1894年提出「東洋史」新概念，曾經認為「所謂東洋史就是中國文化發展歷史」的日本著名學者內籐湖南，此時也成為「新東洋史」的擁躉者。而日本「國家大校長」福澤諭吉的「改轅易轍」更直截了當地寫在他所創建的慶應大學講義中，他得出的結論是——「中國文明停滯」。與福澤齊名的史學家白鳥庫吉，有一個高徒叫津田左右吉，他的結論是——「東洋文化抹殺論」。中心思想是東方的文化中心已不在淪為殖民地和半殖民地的「印度和中國」，而在「旭日東昇陽光普照」的「大日本帝國」，日本儼然成了亞洲文明的「新中原」。

　　內籐湖南進而一語道破：日本，今天將成為東洋文化的中心……日本與中國在政治上成了一個統一國家的話，文化中心移至日本，那麼，日本人在中國的政治、社會上再活躍，中國人也不會看得特別的不可思議。

　　隨著「新東洋」被重新推出場的，是「原東洋」中心的中國，淪為蔑稱「支那」。1910年，東京帝國大學把「支那史學科」正式改名為「東洋史學科」。新史主旨以所謂「文明中心移動論」,來證明「東洋文明的中心」是怎樣一步步地移向日本的,標明日本「已經成為東洋文化的中心」。

　　耐人尋味的是，對於日本的「新東洋」論，當時的中國並不持異議。抗拒西化的清政府鑒於日本一天天強大如「西人」，又因日本地理位置在中國之東，遂接受此論、公稱日本為「東洋」。

　　對中國而言，這不僅僅意味著中國海權的得失，更深遠的意義，是東方文明中心地位一去難返……