為什麼「老鼠」和「老虎」前面要有個「老」字呢?
古時,人們對虎和鼠這兩種動物是相當畏懼的。虎性威猛無比,古人多用虎象徵威武勇猛。《風俗通義》中說:「虎者陽物,百獸之長,能執搏挫銳,噬食鬼魅。」如「虎將」,喻指英勇善戰的將軍;「虎子」,喻指雄健而奮發有為的兒子;「虎步」,指威武雄壯的步伐;「虎踞」,形容威猛豪邁。但虎也經常傷人,而世上畢竟沒幾個武松。至於鼠,則什麼東西都咬,還會傳播鼠疫。「老鼠過街人人喊打」這句俗語就表明人們對老鼠的憎惡。
古人對自己畏懼的東西普遍採取了「敬而遠之」的態度。於是,古人在這些事物之前冠以「老」字,以表示敬畏和不敢得罪的意思。有些地方因為迷信,在說到老虎和老鼠時,往往不敢直呼其名而呼之以「大蟲」、「耗子」等。也有人認為老鼠的「老」是指年老的意思,認為老鼠是指鼠類中最為長壽的,但這種說法未必可信,因為老鼠其實並不長壽。
鼠,也稱為耗子。但更俗稱的是「老鼠」。為什麼前面冠一個「老」子呢?據《本草綱目》中記載「其壽命最長,故稱老鼠。」
可老鼠的壽命是不是很長呢?讓我們來比一比,看一看,大象平均能活到60—70年,有的個體可以活到150年;犀牛`駱駝能活到40—50年;松鼠能活到10—12年;野兔可以活7—8年。老鼠的平均年齡只有2歲到2歲半,活到3歲的已經十分衰邁了,個別的還能活到4歲到5歲,但這已是「老壽星」了。由此看來,老鼠的壽命並不長。
那麼為什麼會有「鼠壽最長」這一說法的呢?據研究,這可能是因為它的繁殖力很強。一般地說,幼鼠在兩三個月即可達到性成熟,它的生殖機能可以維持一年到兩年,一年中老鼠一般可以生五六窩,在良好的生活條件下,它一年四季都可以交配,繁殖,如不計算死亡的個體,它們的子孫後代數可達35000只以上。
老鼠的後代生長得很快,所以人們誤以為鼠的壽命很長。