東漢初年，有一位不畏權勢、執法嚴明的官員，名叫董宣，因為在任表現良好，被任命為北海相(北海為東漢諸侯國，在今山東昌樂一帶，北海相就是輔佐北海國君的相國)。

　　董宣上任後，請當地的豪強大族公孫丹來做掌管春秋祭祀的官。公孫丹要修建一座豪華的宅第，請來算卦的人卜算吉凶。算卦的人占卜之後，說：「住宅蓋好後，會有人死去。」聽了這話，公孫丹命兒子殺掉一個過路的行人，將屍體放在住宅裡，來應驗這個凶兆。

　　董宣知道這件事後，立刻派人捉拿公孫丹父子，斬首示眾，這下可惹惱了公孫丹的族人。他們聚集了三十多人，手持兵器堵在董宣府第門前，大聲號哭喊冤，引來很多看熱鬧的人，一時間紛亂異常。

　　不過，董宣可不怕他們。他查明公孫丹曾依附王莽，還可能私下勾結海盜，以此為由，將鬧事的人全部抓起來關進監獄，然後又全部殺掉。青州地方官認為他殺人太多，上了一道奏章告他的狀，並將他關入牢房，又判了死刑。

　　臨刑前，光武帝派來赦免董宣的使者正好趕到，免去董宣的死罪，又將他送回牢房。接著，光武帝查明董宣無罪，不僅釋放他，還給他陞官，一直升到洛陽令，讓他掌管首都洛陽的大小事務。

　　當時，洛陽令是最難當的官。皇親國戚、大小貴族都住在洛陽，其中不乏紈褲子弟。他們斗鷹走狗，縱容自己的子弟和下人違法亂紀，無惡不作，卻沒人敢管。百姓受了欺壓後無處喊冤，只能忍氣吞聲。董宣接過了這個燙手的山芋。

　　上任後沒多久，光武帝的姐姐湖陽公主的家僕光天化日之下殺了人，兇手藏在公主家不出門。按照法律，殺人者應該償命。地方官卻不能去公主家搜捕罪犯。董宣便派人監視公主的住宅，等那個犯罪的家僕出門。

　　這天，湖陽公主駕車出遊，犯罪的家僕也跟隨出門。董宣得到消息後，立刻帶人趕到夏門亭，攔住了公主的車隊。

　　公主見車隊被攔，很不高興地問：「你是誰?怎敢攔住我的車?」

　　董宣禮貌地自報家門，並要求公主交出殺人犯。

　　公主立刻橫眉立目地斥責道：「我家裡哪有什麼殺人犯!你這樣攔住我的車駕，該當何罪!」

　　董宣怒氣衝天，拔出腰間的寶刀在地上一劃，數說公主隱匿殺人犯的罪過，並責問道：「公主身為皇親國戚，應該帶頭遵守王法。現在您藐視國家法律，故意庇護殺人犯，是何居心!」

　　公主從來沒遇到過這種情況，驚得目瞪口呆，說不出話來。

　　董宣又理直氣壯地說：「王子犯法，與庶民同罪。您的家僕殺了人，必須受到應有的懲罰。」他一聲令下，手下人把犯罪的家僕從公主的車隊裡拖出來，當場斬首示眾。

　　湖陽公主感到自己受了奇恥大辱。堂堂的一位公主，竟然被一個小小的洛陽令當眾數落，下不來台，怎麼能嚥下這口氣!她立即進宮面見皇上，讓皇上給她出這口惡氣。

　　進宮後，湖陽公主見到光武帝，聲淚俱下地講述了自己的遭遇，把董宣描述成十惡不赦的人。光武帝大怒，召董宣覲見，要將他亂棍打死。

　　董宣連連叩首，說：「我不怕死，只是有話要說。」

　　光武帝怒道：「你還想說什麼?」

　　董宣說：「漢室今天能夠有這中興的局面，全倚仗您的聖明賢德。現在您為了一個犯罪的家僕而要殺掉好人，還怎麼治理天下呢?我不需要您的棍棒，讓我自殺吧。」說完，他一頭撞向大殿裡的柱子，血流滿面。

　　光武帝急忙令兩個小黃門(即宦官)攔住他，讓他不能再撞第二次。看到董宣如此剛烈的行為，光武帝內心有所觸動，何況他認為董宣並沒有做錯。但姐姐湖陽公主坐在旁邊，他也必須給她一個交代。於是，他命令董宣給公主磕頭認錯，這事就算過去了。

　　沒想到，董宣不肯磕頭。兩個小黃門強按著他的頭，他兩手撐地，堅決不磕。小黃門靈機一動，喊道：「皇上，董宣的脖子太硬，按不下去!」

　　光武帝笑著對湖陽公主說：「你看，這可怎麼是好?」

　　湖陽公主明知光武帝在偏袒董宣，卻也無可奈何。她冷笑一聲，說：「您當年還是百姓時，敢把殺人犯藏在家裡，官吏們也不敢上門來搜查。現在您當了天子，說話都不管用了嗎?」

　　光武帝笑著說：「正因為我是天子，所以不能跟百姓時的做法一樣了啊!」他稱讚董宣為「強項令」，並賞賜他三十萬錢，權作嘉獎。

　　董宣將光武帝的賞賜都分給了手下的官吏。從此，他在洛陽打擊犯法的豪強貴族，更無後患。那些違法的皇親國戚，沒有人不怕他，大家都稱他為「臥虎」，意思是躺著的老虎，別看表面上其貌不揚，威風卻在骨子裡。

　　對於此事，劉秀的大姐最想不通。

　　她問劉秀：「你當年還是一個老百姓的時候，不是也經常窩藏兇犯嗎?」

　　劉秀年輕的時候，家裡也有一些門客，劉秀還因為門客犯法，受過牽連。

　　大姐的意思就是：「我這不是向你學習嘛，有什麼錯啊。另外，你那時候就是個老百姓，窩藏個兇犯，官府都不敢來咱家抓人，現在當皇帝了，怎麼能連一個縣令都震不住?」

　　劉秀聽大姐這麼一說，笑了，說：「天子不與白衣同。」

　　皇帝和老百姓是不一樣的。

　　劉秀的意思就是：「我是一個老百姓的時候，我可以這樣，但是我現在是皇上了，就不能再這樣了。不光自己不能這樣，也不能允許別人這樣。」

　　劉秀現在的立場和那時候不一樣了。

　　那時候，劉秀是希望自己能夠趁亂而起，恨不得社會越亂越好，好讓王莽這個皇帝垮台。

　　現在，自己站在皇帝的立場上，肯定是希望天下越穩定越好，要不然自己就得垮台。這種立場的轉變是很自然的。

　　所以說，劉秀需要董宣這樣的人來幫助自己管理國家，國家才能穩定。

　　董宣這類官員，在史書中，被稱為酷吏。

　　《後漢書》專門列有《酷吏傳》，酷吏也可以理解為特別酷的官員，特點就是：處事威斷，族滅奸軌，先行後聞。