第一次世界大戰結束後，1919年1月，英、美、法、日、意等27個帝國主義國家在巴黎召開所謂「和平會議」，實質上是一個帝國主義的分贓會議，其目的是為了重新分配殖民地和劃分勢力範圍。中國曾經在戰爭期間對德宣戰，也算是戰勝國之一，因而也派外交總長陸征祥率領代表團6人出席了會議。在巴黎和會上，年輕的中國代表、著名的外交官顧維均向帝國主義列強據理力爭，作了強硬發言，提出廢棄勢力範圍，撤退外國軍隊、巡警，裁撤外國郵局及有線無線電報機關，撤銷領事裁判權，歸還租借地，歸還租界，關稅自主等七項條件。

　　接著，在中國旅歐學生要求下，又提出取消「二十一條」和要求收回大戰時被日本乘機奪去的德國在山東的權利的陳述書。當時，許多中國人，包括一些進步的知識分子，對於帝國主義還抱有幻想，期望巴黎和會可以使中國擺脫帝國主義的奴役。由於美、英、法和日本相互勾結，中國北洋軍閥政府又奉行對外妥協的賣國政策，帝國主義根本不理睬中國人民的正當要求，無視中國的主權和作為戰勝國的權利，竟無理地決定把德國在山東的各種特權，全部讓給日本，至於日本強加在中國人民頭上的「二十一條」，又借口不在會議的討論範圍之內而置之不理。

　　中國不僅沒能收回山東的權利，反被日本帝國主義將它在山東侵略的權益用《凡爾賽和約》規定了下來。顧維鈞不懼日美英法勾結欺侮弱國的淫威，為維護中國山東權益大義凜然，挺身而出，怒斥列強，拒簽和約。巴黎和會徹底暴露了帝國主義的猙獰面目，巴黎和會關於山東問題的無理決定，極大地震怒了中國人民，也打破了中國人民對帝國主義的幻想。1919年5月4日，北京學生在天安門前集會，吹響了反帝愛國的戰鬥號角，「外爭國權，內懲國賊」 、「廢除二十一條」的吼聲傳遍全國。

　　6月3日以後，中國工人階級以巨大的聲勢，以政治大罷工的形式，參加了反帝愛國鬥爭，狠很地教訓了帝國主義和北洋軍閥。五四運動是中國近代史上第一次由學生、工人和其他群眾掀起的反對帝國主義和軍閥賣國的全國規模的愛國民主運動，成為中國新民主主義革命的開端。