在古代，縣令這樣的「芝麻官」非同小可，是「造福一方」不可或缺的官員，是整個「傳送帶」中的關鍵環節。古代的「芝麻官」，被陞遷或革職都是常事，在官場能走多遠，關鍵還看自己的德行。

　　從小吏一步步升到相位，黃霸被稱為「國家棟樑」

　　黃霸，西漢陽夏人，史學家班固曾評論說：「自從漢朝建立以來，要講治理百姓的官吏還是數黃霸第一。」

　　黃霸不坐轎，不騎馬，騎著騾子帶一個管家去上任。進入其管轄穎川地界，一路上看到逃荒要飯的百姓一撥又一撥，他就和這些百姓聊起來，問他們為何要背井離鄉？逃荒者告訴他因為他們的土地被豪強惡霸掠奪去了，無田可種，不逃荒就得餓死。黃霸說，為何不去縣衙告狀？逃荒者哭訴：進衙門告狀，未開口先挨打，誰還敢去啊！

　　然而，黃霸到任後先不觸動豪強地主，他認為打擊這些人的時機尚未成熟。在他看來，最重要的事是重視農桑，發展生產，豐衣足食。流亡農民見有了出路，便紛紛返鄉耕種。經濟上打下了一定基礎後，他開始打擊豪強地主、惡霸、地痞。凡證據確鑿，便狠狠地打擊，讓他們補足拖欠國家的稅款，返還強佔百姓的土地、糧食、牲畜、房屋。當然，黃霸也不忘教化他們，給他們出路，讓其全家老小開荒種田，自食其力。

　　黃霸靠他的政績和治民教化為先的治國之道，從一個小吏一步一步升到相位，史書上稱讚他「以外寬內明得吏民心，戶口歲增，治為天下第一」。漢宣帝也讚揚他是「賢人君子」、「國家棟樑」。

　　芝麻官海瑞：「全天下的官

　　都不行賄，難道就都不陞官」

　　海瑞是歷史上最有名的清官之一，他革去了歷屆相傳的知縣常例。所謂「常例」，就是攤派在田賦上的加收，作為縣官的補貼。他反對行賄，自己從來不幹。有人勸他隨潮流一點，他憤然道：「全天下的官都不給上官行賄，難道就都不陞官？全天下的官都給上官行賄，又難道都不降官？怎麼可以為了這個來葬送自己呢？」

　　海瑞從芝麻官做起，剛直不阿，廉潔奉公，步步高陞，最終成為封疆大吏。就在海瑞死前三天，兵部送來柴火銀子，一算多了七錢銀子，他還讓退回去。死後，「僉都御史王用汲來到海瑞的住所，只見葛幃敝帳，有寒士所不堪者，為歎息泣下」。同官替他清點遺物，全部家財只有薪俸銀一百五十一兩，綾、綢、絹各一匹。「貧無可給棺槨，士大夫醵金以殮。士民哭公至罷市者數日，祭於塗，累數百里不絕。」