美國將在2009年發送的火星探測車曝光，體積比前輩小很多

機遇號拍下的火星表面圖（圖片來自美國宇航局）



已經工作了兩個火星年的機遇號火星車（資料圖/來自美國宇航局）

據美國《連線》雜誌今日報道，美國宇航局計畫於2009年秋發射新一代的火星車。這種被稱為火星科學實驗室（MSL）的新型火星車的尺寸將明顯大於其前輩勇氣號和機遇號：前者相當於一輛吉普車，重量約3.5噸；而後兩者的高度和寬度不過一米，重量僅180公斤。

其任務就是收集火星土壤和岩石標本，而後對這些標本進行有機化合物分析，探測現在和過去能支撐火星生命的能力，包括從外星微生物到人類探險者。

核動力的火星科學實驗室將是首個採用精確著陸技術的行星探測器，只是目前的著陸點還沒有確定。科學家得小心選擇著陸點，因為火星生命相當脆弱。由於火星科學實驗室過於龐大，它將通過一個太空起重機系統懸吊，然後慢慢地在火星表面著陸。太空起重機系統是一個火箭動力裝置，它可以盤旋在著陸場上空。當接近地表時，火星科學實驗室在空中把六個輪子伸展出來，下降時速進一步放慢，並準備觸摸火星土壤。它裝備的車載精確裝置將引導火星車前往預定著陸點。這點類似於控制太空船穿越地球外大氣層。火星科學實驗室引導進入技術使橢圓形著陸場半徑減小到約10公里，這比以前著陸探測器的著陸場要小得多。

火星科學實驗室這個項目面臨最大的挑戰之一就是如何保護火星不受污染。按照美國宇航局的計畫，火星科學實驗室登陸火星的主要任務是，探索火星過去和現在是否可以作為生命的避難所。這就意味著探測器一定不能帶有任何的地球病菌和微生物。為了最佳地開展科研探測，MSL不僅配置了科學儀器軟體包，還有相機、激光分析儀和岩石取樣等裝備。這些裝備在火星上是前所未有的。以下是火星科學實驗室的高級裝備：

起落裝置

對如此龐大的探測器來說，保護老式火星車著陸的安全氣囊起不了作用。因此，美國宇航局想了一個解決辦法：使用火箭動力的太空起重機將其慢慢放下。

激光蒸餾器

火星科學實驗室通過對近1米之外的物體噴射蒸汽，來對它進行取樣分析。之後，光譜儀將測量樣品中自由原子釋放的光，以識別其組成成分。

敲擊鑽探

如此美國宇航局想更細緻地觀察火星，那火星科學實驗室將可以實現這一願望。它會用其旋轉的敲擊鑽頭將岩石研磨成粉。之後，鑽頭尖上的一個吸管似東西聽取少許粉末，將其送入測試室中，以進行分析。

隨車攜帶的實驗室

便利的分光計將研究和分析岩石粉未和氣體樣本，以尋找碳的痕跡。此外，一台放射性探測器將幫助美國宇航局決定這是否能安全將人類送到這裡來居住。

中子槍

當火星科學實驗室滾動時，它會射擊中子到火星場面，以發現永久凍結帶，這裡可能曾經有過水。我們知道，水是生命之源。

核動力

每天晚上，少量的鈽將可以產生足夠的熱量來給火星科學實驗室的電池充電。驅動火星科學實驗室滾動的整個電力為300瓦，與一台手動攪拌機差不多。

主照相機是一部10倍光學變焦多譜立體相機，將能夠從火星表面發回高分辨率多譜立體照片和RGB彩色視訊剪輯。還具有10倍光學變焦，60度視場，可以從1千米的距離觀察10厘米大小物體。它還使用貝爾RGB濾鏡提供真彩色成像功能，使用多濾鏡組提供科學多譜成像功能，使用兩個獨立鏡頭提供立體成像功能，提供高清晰度視訊壓縮功能。

目前，美國、俄羅斯、歐洲航天局、中國和印度都制定了進一步發展火星無人探測和載人探測的計畫。美國宇航局從2007年起陸續發射鳳凰號和火星科學實驗室火星車；歐洲航天局決定2013年重新啟動旨在探索火星生命奧秘的火星登陸計畫；俄羅斯航天局計畫在2030年左右實施載人火星探測計畫。而中國也正在同俄羅斯合作，將於2009年借助俄羅斯的無人探測器，將中國的衛星送往火星。在中國、俄羅斯和美國相繼宣佈火星探測計畫後，印度也開始醞釀向火星發射探測器。11月16日，印度空間研究組織公佈了該組織的第11個五年計畫，計畫中的一部分就是飛向火星。