在水星表面發現火山活動跡象
 

 
宇宙存在很多活躍行星
 

 
這說明在水星「一生」中的大部分時間，它上面的火山活動都很活躍
 

 
這一結果還進一步強調了我們太陽系裡的其他行星是如何演變的

　　據英國媒體報道，科學家對美國宇航局的「信使」號飛船收集的數據進行分析，已經確定了水星上最近出現的一些火山活動的位置。這說明在水星「一生」中的大部分時間，它上面的火山活動都很活躍，並不像科學家以前猜想的那樣，它不僅是一顆非常小的行星，而且早已經死去。

　　在水星表面發現火山活動跡象

　　研究人員表示，這一結果還進一步強調了我們太陽系裡的其他行星是如何演變的。這項重大發現發表在《科學》雜誌上。最近「信使」號在第三次飛越水星時獲得這些新數據，該飛船將在2011年進入這顆行星的軌道。這次飛越在水星表面發現由較近的一次撞擊形成的一個盆地。這個盆地已經被命名為「拉赫瑪尼諾夫」。

　　馬里蘭州約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的露易斯·比洛克特博士負責領導了這項研究，她說：「在第一次飛越期間，我們發現整個水星上都存在火山活動的跡象，這讓我們感到非常興奮。現在我們已經對這個特殊的撞擊盆地的形成時間進行測定，發現它是水星上最年輕的一個盆地，並發現在這個盆地形成後，仍有火山活動的跡象。」

　　宇宙存在很多活躍行星

　　通過研究其表面結構，科學家只能非常粗略地估算出這次火山活動的大致時間，其中被覆蓋的撞擊坑和更老的表層結構也將作為研究對象。比洛克特說：「這座火山比我們以前認為的年輕大約20億歲。」也許「信使」號進入水星軌道後，我們將會發現更年輕的火山活動區。「我們迫切想弄明白的是，這種情況是不是比我們認為的更加普遍？」

　　英國開放大學的地球學家大衛·羅塞瑞博士表示，這項發現揭示了我們的地球甚至我們太陽系外的那些行星的進化過程。他對英國廣播公司說：「水星距離太陽很近，當我們在其他恆星周圍尋找行星(系外行星)時，距離它們的恆星越近的行星，越容易被觀測到。系外行星上可能也存在與水星類似的過程。」

　　比洛克特解釋說，因為水星非常小，因此科學家可能曾認為，它也許在生命早期就已經「耗盡」了所有熱量。與它的體積相比，這顆行星的表面區域相對較大，因此地下產生的熱量應該很快就能逃逸出去。羅塞瑞說：「我們想弄明白的是，是什麼原因讓水星繼續保持活躍狀態；很顯然宇宙裡的活躍行星比我們認為的多很多。」

　　水星上存在亞暴現象

　　馬裡蘭美國宇航局戈達德太空飛行中心的航天物理學家詹姆士·斯拉溫和同事們一起，在《科學》雜誌裡的相同問題裡，詳述了水星上存在的非常劇烈的「磁亞暴」跡象。其他行星上也存在這一現象，例如地球，因為地球存在磁場。磁場能保護地球免受高溫炙烤，並避免它被太陽風釋放出來的電解氣粒子破壞。太陽風到達地球時，磁場會偏轉它的運行方向。斯拉溫解釋說，因此「地球的部分磁場受到太陽風的扯拉，形成一個非常長的像彗星一樣的磁尾」。

　　當環境合適時，太陽風有時會用很多磁力線「搭載」磁尾，使它變得不穩定。在地球上，這一過程經常持續大約1小時，然後磁尾的磁力線突然分開，部分重返地球，其他部分則被太陽風帶走了。斯拉溫解釋說：「在這種『卸載』過程中釋放的能量，使磁尾的帶電粒子溫度升高，並給它們加速。在這個過程中，當一些帶電粒子落入上層大氣裡時，會產生在高緯度地區可以看到的場面壯觀的極光。」

　　進入軌道後會獲得更多發現

　　這種「裝載」和「卸載」的過程被稱作磁層亞暴，它是一種太空天氣類型，會對衛星通訊產生影響。2009年9月，「信使」號穿越水星的磁尾。斯拉溫說：「在第三次飛越水星(歷時30分鐘)時，我們看到了它的磁尾『裝載』過程，然後它突然『卸載』，這樣反覆進行了4次。但是水星上的這些磁層亞暴是一個重大的意外發現，因為它們僅持續大約2分鐘，比地球上的速度快30倍。」

　　「信使」號的主要研究人員、美國卡內基研究院地磁部的肖恩·所羅門說：「每次我們遭遇水星，都會發現新現象。等到明年3月『信使』號安全進入這顆行星的軌道後，我們可能會獲得更多驚人發現。」比洛克特說：「太陽系就像一個巨大的實驗室，地球是控制器，所有行星都不一樣。此類任務有助於我們瞭解整個太陽系的演變過程。」