國際空間站拍攝到奇異絕妙的夜光雲景象

據美國太空網報道，今年夏季，登陸國際空間站的宇航員看到一種奇異絕妙的景觀——夜光雲，稀薄的藍色雲彩懸浮在地球大氣和太空的交界處。

夜光雲（Noctilucent cloud）是一種形成於中間層的雲，多出現於70-90千米的高空，常呈淡藍色或銀灰色，這是夜光雲中的冰晶顆粒散射太陽光的結果，雲層厚度一般不足2千米，雲面積可達300萬平方千米。這種罕見的雲只有在高緯度地區（50-65度）的夏季才能看見。出現在落日後太陽與地平線夾角在6-15度之間的時候，因為時候太早會因為其太薄而看不見，而太遲了它也會落到地球的陰影之中去。而此次宇航員看到的夜光雲是出現在距離地面76-85千米的高空中，流星和極光也常在此處出沒。自從120年前科學家第一次發現夜光雲以來，有關它的成因科學界一直都存有爭議。

美國科羅拉多州大學大氣科學家蓋利－托馬斯在觀看了空間站拍攝到的夜光雲照片後說到：「真是太漂亮了，它出現在如此高的高空中——太空的最邊緣。」出現夜光雲高空的空氣比沙哈拉沙漠的空氣還要乾燥1億倍。相比之下，普通的卷雲只能達到18千米的高度。

托馬斯告訴太空網記者稱：「我們都知道來自下方的水蒸汽向上運動，這其實就是夜光雲形成的動力。」部分水蒸汽來自熱帶地區上升的大氣，其中百萬分之幾的水蒸汽會逃到最為遙遠的上層大氣中。水蒸氣的另一種可能性來源就是甲烷氧化，甲烷經過100多年的氧化後，濃度是原來的2倍多，這可以解釋與數十年前相比為什麼高空浮雲有所變化。

1883年印尼喀拉喀托爆發超級火山，噴射到大氣中的粉煤灰創造了壯觀的日落景象，幾年之後，人們首次看到了夜光雲。1985年7月的一個晚上，英國南安普敦市的羅伯特－萊斯利看到了夜光雲，並將首次觀察結果發表在《自然》雜誌上。

此後，人們在很多地方都曾看到過夜光雲，從北緯度地區如斯堪的納維亞半島、英格蘭和西伯利亞到更遙遠的南部地區，甚至在美國華盛頓和俄勒岡州、土耳其和伊朗也曾出現過。如今科學家在極地的整個夏季都能觀察到分佈廣泛的夜光雲。有些夜光雲甚至是在哥倫比亞號航天飛機發生悲慘空難後形成的，當時來自此航天飛機的400噸冰水漂流到南極。

2007年，美國宇航局發射一顆專門衛星——中間層大氣高空冰探測(Aeronomy of Ice in the Mesospere，AIM)，用於觀測研究地球兩極高空大氣中一種近年來出現異常變化的神秘雲團——夜光雲。隨後AIM探測衛星發現了一種更為神秘的夜光雲，是由更小的冰晶構成的，其直徑還不足30納米（一個紅細胞的直徑約為10000納米），而且這種夜光雲一直懸浮在上層大氣中。托馬斯稱：「它們實在是太微小了，以至於不能有效地散射光線。」AIM探測衛星也發現夜光雲和懸浮在地球表面附近的對流層雲具有很大的相似之處，這表明近空天氣的動力學可能並不奇怪的令人難以置信。

研究人員推測夜光雲的形成和散佈與現代的氣候變化有關，但是它們也不能排除其他可能因素，包括甲烷、二氧化碳、上層大氣中劃過的流星的數量、甚至是11年為一週期的日斑循環。托馬斯表示：「我們現在正在研究夜光雲是如何形成發生的以及它們是如何變化的。」