太陽系外層發現一顆表面年輕的天體

據英國《新科學家》雜誌報道，人們總是祝福大家永遠年輕，覺得自己的外貌比實際年齡小真是幸福。如今科學家在太陽系外層就發現這樣神秘的「明亮天體」，看起來比實際年輕很多。它們表面上是一張鮮嫩的面孔，但事實上它們可能形成於10多億年前的碰撞中。

此「明亮天體」家族中的最大成員是快速旋轉的2003 EL61天體，樣子像一個軟式飛艇。2007年，天文學家又發現了5顆更小的天體在類似的軌道上運行。

它們的路線表明它們全是由單個天體在10億年前碰撞後分裂而成的。如今，由美國耶魯大學的大衛·拉比若維茲領導的研究小組報告說，當他們從地球軌道的不同點進行觀察時，發現2003 EL61天體和4顆較小天體的亮度有稍微的變化，他們沒有看到第5顆較小的天體。此發現表明它們的表面覆蓋有新鮮的粉狀冰，粉狀冰的年歲不超過1億年。雖然科學家沒有直接測量這些天體反射的光線有多少，但他們猜測他們的發現意味著這些天體的表面是亮的。

對於最大天體2003 EL61來說，鮮嫩的表面可以理解，因為它足夠大能擁有自己的大氣，可以進行常規的蒸發和凍結。但拉比若維茲表示4個較小的家族成員太小而沒法持有自己的大氣。事實上，太陽系外層沒有其它小天體被發現具有明亮的年輕外表，而是隨著太陽紫外線輻射和宇宙射線的破壞而日漸變暗，這種太空風化最終形成暗紅色的碳化合物。

拉比若維茲表示這些小天體可能不會變暗，因為它們含碳的量很少。但其組成成分在太陽系中卻與眾不同。目前還沒有發現其它碳耗盡的天體。至今，這些天體表面為何年輕還是一個未解之謎，科學家將對它們進行更加深入的研究。