電腦模擬的HL Tau及其周圍的原行星盤

英國天文學家日前發現了一顆最「年幼」的太陽系外「嬰兒行星」，它所圍繞旋轉的母恆星本身年齡尚不足10萬年。它的發現為行星的形成和遷移理論提供了重要證據。

據英國《每日電訊報》4月2日報道，由英國多所大學的天文學家組成的觀測小組是在編號為「HL Tau」的恆星周圍發現了這個巨大的氣體星球。距離地球520光年、位於金牛座的「HL Tau」本身還不到10萬年，與已經存在46億年的太陽相比，如同剛剛降生的嬰兒，而新發現的行星HL Tau b更是一顆處在胚胎階段的「原行星」。

聖安德魯大學的簡•格雷夫斯博士表示：「我們看到的一個清晰的圍繞恆星旋轉的氣體和塵埃組成的星球，那正是一個原行星的樣子。我們估計它將來會演化為一個與木星類似的巨大氣體星球。它現在的質量大約是木星的14倍，距離HL Tau的距離大約是海王星與太陽距離的兩倍。」

這顆「嬰兒行星」是在由氣體和塵埃組成、圍繞恆星的「原行星盤」中發現的。根據行星形成理論的假設，行星是在「原行星盤」中形成的，這個盤會在母恆星形成1000萬年後逐漸被恆星風和宇宙射線驅散。

英國柴郡曼徹斯特大學喬德雷耳-班克(Jodrell Bank)天文台的安尼塔•理查茲博士表示：「新發現的天體HL Tau b是我們所見過的最年幼的行星。它向我們展現了行星形成過程中獨一無二的圖景，設在美國的射電望遠鏡巨陣也拍攝到了原行星盤中的組成物質。」