天文學家首次發現一個行星系統存在於一個擁擠的恆星團內，這顆類似太陽的恆星附近演化出了數顆行星。新發現的系外行星都是類似木星這樣的巨型氣態行星，不適合人類居住，但是它們的存在卻鼓勵了那些尋找地外生命的科學家們，使他們瞭解到行星的形成範圍相當廣泛，可以出現在如此密集的恆星團中。通過類似的觀測，我們可以在臨近星系中發現更多出於多樣化以及極端空間環境下存在的行星世界。



研究人員在「鬼宿星團」中發現了兩顆巨型氣體行星圍繞著一顆類太陽恆星公轉

美國國家航空航天局太陽系起源項目研究的天體物理學專家馬裡奧·佩雷斯（Mario Perez）在一份聲明中提到：「我們的星系中包含有1000多個疏散星團，這裡的空間物理環境可能為巨型氣態行星提供了潛在的生存之處。科學家將兩顆新發現熱木行星稱為Pr0201b和Pr0211b，圍繞著不同的類太陽恆星運行，而它們卻都位於一個酷似蜂巢的恆星集群中，之所以稱其為「蜂巢」，是因為其外觀類似蜂巢，該星團還有一個名稱，即「鬼宿星團」（M44），這是一個位於巨蟹座的疏散星團。

該恆星團擁有大約1000顆恆星，並圍繞著一個引力中心旋轉。如果在這樣的行星世界上看星空，那麼將是一個令人眼花繚亂的景象，比地球上的夜空要絢麗多彩。這兩顆熱木行星的軌道都非常靠近恆星，Pr0201b只需要4.4天就能完成一次公轉，而Pr0211b的公轉週期只需要2.1天。「鬼宿星團」距離地球大約550光年，其中擁有大約1000顆左右的恆星，這些恆星被認為同時形成於相同的大型空間氣體塵埃雲中，時間大約為6億年前，研究人員在這片恆星世界中探測到相類似的化學成分。

天文學家此前發現兩顆系外行星圍繞著大質量恆星集群，但並沒有在恆星團中類似太陽的恆星周圍發現行星。根據美國佐治亞州立大學天文學研究生、本項研究論文的作者薩姆·奎因（Sam Quinn）介紹：「這個新發現對『行星獵人』而言是一個大困惑，我們知道大多數恆星形成於類似獵戶星雲這樣的空間環境中，除非如此密集的恆星集群存在抑制行星形成的機制。在此之前研究人員認為在疏散星團中類似太陽的恆星周圍應該存在行星世界，現在我們終於知道確實是這樣的。」

薩姆·奎因和他的同事們通過使用位於美國亞利桑那州霍普金斯山的史密森天體物理中心弗雷德·勞倫斯·惠普爾天文台多鏡面望遠鏡觀測到由於兩個巨大的氣態行星引力擾動而引起的恆星輕微擺動，這一發現使得天文學家們對熱木行星如何誕生、並在如此近的軌道上存在感興趣，因為大多數的理論認為內側軌道形成的巨型氣態行星會隨著時間的推移外側軌道。

美國宇航局太陽系起源探索計畫首席研究員拉塞爾·懷特（Russel White）認為「鬼宿星團相對年輕的年齡使得這些新發現的熱木行星被列為較為年輕的系外行星行列中，但有一點很重要，即巨型氣體行星的軌道是如何向內側遷移，對該問題的解析首先應該瞭解軌道遷移效應發生的時間過程。」

此外，Pr0201b和Pr0211b熱木行星的發現也在一定程度上證實了富含金屬等重元素的恆星更容易形成行星，科學家探測到在鬼宿星團中的金屬元素含量比我們的太陽系要豐富。