美國國家航空航天局下一代火星科學實驗室將在下個月登陸火星，位於登陸點的環形山目前對科學家們而言依然十分神秘。火星車的目的地為埃律西昂平原邊緣的蓋爾撞擊坑，其中擁有一座高度為5000米，約為3英里的夏普山，科學家們對夏普山充滿了好奇，渴望對其進行研究，而被稱為「好奇」號的火星科學實驗室將對這兒的多沉積層進行實地探測，其中隱藏著這顆紅色星球過去十億年甚至更長時間的環境條件記錄。




美國宇航局研製的「好奇」號火星車




美國宇航局科學家設定的「好奇」號火星車的著陸地點位於蓋爾撞擊坑中

「好奇」號火星科學實驗室也可以幫助科學家們瞭解蓋爾撞擊坑中的夏普山是如何形成的。根據位於帕薩迪納的加州理工學院「好奇」號火星車項目的首席科學家約翰·格羅汀格（John Grotzinger）介紹：「我們對這座神秘山脈的形成機制並不完全瞭解，其位於較為平坦的低窪層上，高度達到了近5000米，在地球上似乎沒有找到相同的案例。」

因此，探索神秘的夏普山是「好奇」號火星科學實驗室任務(MSL) 之一。美國國家航空航天局的「好奇」號火星車重量達到了一噸，價值25億美元，於去年的11月下旬發射升空。火星科學實驗室的主要任務目標為探索蓋爾撞擊坑，尋找火星曾經支持微生物存在的直接證據。為了達到這一目的，「好奇」號將調查夏普山中的不同沉積層，其海拔高度比目前美國大陸的任何一個山峰都要高。

正如我們所知，生命的存在取決於液態水，因此「好奇」號火星科學實驗室將花費更多的時間在夏普山脈的底部進行活動，科學家們通過火星軌道探測器發現這裡存在形成於液態水的礦物質，比如粘土和硫酸鹽。如果「好奇」號火星車在跨過撞擊坑邊界時還未發現水合礦物的沉積層痕跡，科學家們將引導火星車向夏普山脈海拔更高的區域前進，抵達大約700米，即2300英尺的地域尋找形成於液態水的礦物。研究人員認為這兒存在火星季風侵蝕下保存的沉積層，或許能表明火星上存在週期性的氣候。

通過研究這些沉積層可以幫助科學家們更好地理解火星為什麼會從數十億年前的相對濕潤的世界變成如今乾燥和荒涼的星球，「好奇」號火星車首席科學家約翰·格羅汀格將其比喻為「重要的乾燥事件」。科學家困惑於是什麼事件導致了火星環境的劇烈轉變，其觸發因素是什麼，火星環境發生了哪些情況？格羅汀格希望可以得到相關信息從而深入地瞭解這個神秘的乾燥事件。

夏普山的外形可與太平洋中的夏威夷相媲美，擁有柔緩的斜坡，可以使得「好奇」號火星車行駛至其頂部，如果我們有足夠的時間話，但是是否抵達夏普山頂峰並不位於火星科學實驗室項目計畫的優先名單上。此外，對夏普山的探索可以幫助科學家解決另一個謎團：即夏普山是如何形成的。雖然目前首席科學家約翰·格羅汀格和其他科學家對此存在一些假說，但還尚未確認其形成機制。蓋爾撞擊坑具有96英里，約為154千米寬，形成於很久以前的小行星撞擊事件中，並完整地保持著。因此夏普山脈是由巨型土堆構成的，並且受到了一些侵蝕作用。

研究人員也認為夏普山的底部存在廣泛的流水作用痕跡，但是它們並不能確認是否在這些較低地層中曾經存在一個湖泊，該湖泊可能淹沒了整個蓋爾撞擊坑，或者火星曾經發生過水位上升的事件，而地表的礦物受到液態水的浸泡後被風力所搬運而沉積下來。根據位於聖迭戈馬林太空科學系統複雜「好奇」號火星車機械臂鏡頭成像儀器（MAHLI）的主要研究人員肯·艾迪戈特（Ken Edgett）介紹：「火星上的風力可以在形成夏普山的過程中扮演了重要作用。」