資料圖片：沙門氏菌

在太空失重狀態下，人類的生理會受到明顯的影響，同樣，最小的「太空遊客」細菌在經歷太空之旅後也會發生巨大變化。美國生物學家的研究顯示，從太空歸來的沙門氏菌的「功力大增」，殺傷力幾乎是以前的三倍。

殺傷力幾乎是以前三倍

據英國《每日電訊報》9月25日報道，去年9月，科學家托「亞特蘭蒂斯」號航天飛機將一些實驗中的沙門氏菌帶入太空。升空後，宇航員通過手動搖柄將存放在密封容器中的細菌放入培育室中，將其激活。經過12天的繞地球飛行後，它們又隨航天飛機返回地面。

不過，這些「太空遊」歸來的細菌已不可同日而語。亞利桑那州立大學生物設計研究所的科學家將其與地面環境下培育的沙門氏菌進行毒性比較，結果發現前者對老鼠的殺傷力幾乎是後者的三倍。

作為一種最常見的腸道致病菌，沙門氏菌極易引起食物中毒，症狀包括發燒、腹瀉和胃痛，如果感染者免疫力低下會有致命危險，目前還沒有針對這種細菌的疫苗。宇航員在太空的免疫力比在地球環境下有所下降，因此沙門氏菌被認為是對宇航員健康的一大潛在威脅。

基因在太空改變了程式

雖然這一實驗結果令人感到非常擔憂，但值得慶幸的是，研究者也發現了沙門氏菌的「力量之源」———Hfq基因調控蛋白。正是根據這種蛋白的「命令」，沙門氏菌的167個基因在太空改變了程式，令其毒性更猛。

這份發表在《美國國家科學院》雜誌上的報告指出，太空的微重力環境對Hfq蛋白細胞分子內部的流體產生了影響，令其對基因發出了不同指令。

這一研究成果將有助於加深對傳染病菌的認識並促進新型抗生素的開發。

領導研究的亞利桑那州立大學尼克爾森教授表示：「我們還需進行更多的實驗來驗證這一結論，其它的細菌在太空環境下也可能有類似的反應。」

據悉，該研究小組計畫在明年升空的航天飛機上就同一課題進行細菌實驗。