上圖為兩個星系的對比，模擬巨蟹55 e 經過其母恆星巨蟹55 a，以及地球、木星經過太陽

上圖為藝術家對巨蟹55 e 上外星生命的想像

上圖為巨蟹55 e 與其母恆星

　　巨蟹55 e（Cancri 55 e） 是一顆太陽系以外的行星，表面多岩石，其直徑比地球大60%達到約13000英里，而體積則達地球的8倍，密度為地球的2倍。據報道，該行星的發現或將是研究行星演化、存留的一個重大突破。由於其密度接近於鉛，一年僅持續18個小時，且離地球是如此之近，以至於人們可以直接用肉眼觀察到其母恆星。

　　儘管巨蟹55 e表面溫度接近2700攝氏度，但有些天文學家認為巨蟹55的強大引力可能仍使其能夠保持一個大氣層。這種類型的行星被稱為「超級地球」（Super-Earths），即擁有大氣層、體積相當於地球10倍的行星，一直讓科學家抱有特殊興趣，因其有成為固體的可能性，抑或存在著液態海洋。這意味著如果溫度等其他條件合適，它們有可能成為潛在外星生命形式的家園。

　　據科學家介紹，母恆星巨蟹55 a 距地球大約40光年距離，和太陽一樣是一顆黃矮星，在之後兩個月中人們可用肉眼在巨蟹星座中觀察到它。當巨蟹55 e 處於白晝時，其母恆星看上去會比夜間大60倍，亮度則是夜間的3600倍。巨蟹55 e 是一個4行星系統的組成部分，自1997年來一直處於科學家的監視下，由於近期發現其密度之高、同地球的距離之近而引起了關注。此行星系統是通過「多普勒方法」發現的，此方法可測量某星球由受其他未知星球引起的不穩定擺動。

　　雖然巨蟹55 e 上面地獄般的灼熱意味著不可能有生命存在，但此類型的行星仍是科學家迫切希望用望遠鏡觀測的。因為母恆星明亮的高亮度讓很多種敏感的測量變得可行，所以巨蟹55 e 是一個測驗行星形成、演化和存留的理論的完美實驗室。

　　上圖為發現巨蟹55 e 行星的加拿大空間望遠鏡「MOST」，其造價低廉，僅有手提箱般大小，2003年由加拿大太空總署發射，受命觀測10顆星球

　　而發現巨蟹55 e 行星的加拿大空間望遠鏡「MOST」是科學家觀察研究這個「超級地球」最直接的手段和方法。「MOST」造價低廉，僅有手提箱般大小，2003年由加拿大太空總署發射，受命觀測10顆星球。其最初僅預定工作一年時間，但現在8年過去了MOST卻仍然運行良好，共已經觀測了超過2000顆星球。

　　不列顛哥倫比亞大學教授馬修斯（Jaymie Matthews）興奮的稱：「這簡直和《星際迷航》（Star Trek）電影中的柯克船長所做的事一樣。我們終於實現了——可能還超越了——童年夢想中的科幻場景。」

　　該行星發現小組的天文學家來自包括麻省理工學院、不列顛哥倫比亞大學、史密森松天體物理中心以及加州聖克魯斯大學等研究機構。