資料圖：廣域紅外探測器使許多可見光望遠鏡無法觀測到的星體顯示廬山真面目，這是其所觀測到的一顆有1600萬公里長慧尾的彗星。

　　據《新科學家》雜誌網站報道，一部紅外太空望遠鏡發現了多個非常暗淡的小行星隱藏在地球軌道附近。由於它們發出的可見光非常微弱，而且軌道傾斜，因此躲過了其他一些探測器的搜尋。

　　正是美國宇航局的廣域紅外探測器(WISE)最近發現了多個近地小行星。該探測器去年12月發射升空，它的任務是在紅外線波段掃瞄整個天空，搜尋那些人類未知的小行星和彗星等，對它們進行歸類，並列出可能對地球構成威脅的天體。從今年1月份起，廣域紅外探測器開始探測工作。

　　在最初六周的觀測中，廣域紅外探測器已經發現了16個先前未知的小行星，更令人擔憂的是，這些小行星的軌道靠近地球軌道。其中，55%的小行星只能反射不到10%的陽光，因此可見光望遠鏡很難發現它們。還有一顆小行星像瀝青一樣漆黑，只能反射不到5%的陽光。

　　同所有行星和大多數小行星所在的太陽系軌道平面相比，許多新發現的黑暗小行星環繞太陽的軌道傾斜角度很大。這意味著望遠鏡會錯過許多其他軌道傾斜的小行星，因為它們花費大部分時間在所有行星所在的太陽系軌道進行搜尋。

　　幸運的是，這些小行星在紅外線波段是可見的，因為它們吸收了大量的陽光，溫度升高。這使得廣域紅外探測器相對容易地發現了它們。

　　位於加州帕薩迪納的美國宇航局噴氣推進實驗室的WISE任務組成員艾米·梅因策，3月4日在休斯頓舉行的月球和行星科學大會上表示：「發現最黑暗的小行星和彗星真是一件好事。」

　　預計廣域紅外探測器將會發現多達1000個近地星體，不過天文學家估計能在撞擊時對地球造成重大損害的近地星體遠遠超過這個數字。

　　麻省理工學院的理查德·賓賽爾說，黑暗小行星或許曾經是彗星。由於彗星外部的冰蒸發，剩下不活躍的表層不再噴發塵埃並產生慧尾。他還指出，許多彗星的軌道傾斜角度非常大，而且探測器發現許多彗星的表面非常暗淡。