凱卜勒望遠鏡新發現5顆行星溫度超過岩漿

　　據美國國家地理網站報道，美國天文學家1月4日宣佈，他們發現了5顆繞遙遠恆星旋轉的新行星，這是來自美宇航局「凱卜勒」太空望遠鏡首批得到證實的新發現。

　　表面溫度可熔化金子

　　迄今，天文學家已在太陽系外發現了400多顆行星。據悉，新發現的行星同許多系外行星一樣，都是所謂的「熱木星」。它們的質量與木星大體相同，運行軌道距其恆星非常近，令這些行星從地球上相對容易發現。在新發現的5顆行星中，尺寸最小的行星與海王星大體相同，雖然前者比後者質量更大。

　　美宇航局估計，這5顆行星的溫度都要比岩漿高，可以將金子熔化。據「凱卜勒」任務首席科學家威廉姆-博魯奇(William Borucki)在華盛頓舉行的美國天文學會年會的新聞發佈會上介紹，5顆行星分別被命名為「凱卜勒4b」、「凱卜勒5b」、「凱卜勒6b」、「凱卜勒7b」、「凱卜勒8b」，溫度從2000華氏度到3000華氏度(約合1090攝氏度至1650攝氏度)不等。

　　他說，「凱卜勒7b」是迄今發現的密度最小的行星之一，與泡沫聚苯乙烯的密度大體相同。博魯奇表示，「由於我們已經發現了類似地球的行星，這些行星肯定不是我們去尋找生命的地方，以後倒是可以嘗試。」「凱卜勒」太空望遠鏡的主要任務是尋找在恆星適居區活動的巖質類地行星，在所謂的恆星適居區，行星會從其恆星獲得足夠的熱量，提供了液態水存在的條件。

　　美國加州大學聖克魯斯分校天文學家格雷戈-拉夫林(Greg Laughlin)指出，雖然新發現的行星並未滿足那些標準，但的確表明「凱卜勒」太空望遠鏡的性能達到預期，「提供了有趣的線索，讓我們可以在幾年內有重大發現。看到『凱卜勒』性能如此出色真是令人興奮不已。」

　　徑向速度觀測法

　　「凱卜勒」望遠鏡試圖通過行星穿越其恆星時星光亮度減退尋找系外行星。這台望遠鏡於2009年3月發射，設計壽命至少三年半，在投入使用的頭6周就發現了5顆新行星。每顆行星的存在後來都經由一種名為徑向速度(radial velocity)的方法得到了確認。這種方法主要是探測繞恆星飛行的行星引力對恆星軌道產生的晃動。

　　博魯奇表示，逕向速度觀測法可「媲美」凱卜勒望遠鏡的數據，「完全證實行星的存在」。拉夫林則補充說，綜合兩方面的數據可以在尋找行星的努力中形成一種「真正有價值的條件」。這是因為，每種方法不僅有助於相互驗證對方的對錯，還提供了不同類型的信息，從而建立對外星球更全面的認識。

　　例如，逕向速度可以提供行星質量和軌道的詳細信息，而穿越則能揭示行星相對於其恆星的大小。天文學家可借此瞭解到行星的密度。拉夫林指出，像「凱卜勒」這樣的尋找行星任務向我們全面展示了系外行星的密度。舉例說，一些質量最大的系外行星因迄今尚未得到解釋的熱源而出人意料地變得「腫脹」起來。

　　有望發現更多行星

　　「凱卜勒」任務科學家迪米塔-薩塞洛夫(Dimitar Sasselov)以「凱卜勒5b」為例來說明這一點，這顆行星質量超過木星，但密度遠比水小。拉夫林說：「這好像就是一支足球隊。你可能猜測它們全部是250至300磅(約合113至136公斤)重，所以，當你發現其中一些只有25磅(約合11公斤)時，當然會大吃一驚。」

　　事實上，「凱卜勒」望遠鏡頭幾個月的數據包含了數百顆潛在行星，雖然迄今只有5顆行星得到了確認。隨著未來幾年天文學家具備可確認更多行星存在的能力，「凱卜勒」任務小組可能會宣佈更多的新發現。拉夫林表示，「凱卜勒」任務科學家還需要幾年時間才能確定是否在恆星適居區發現地球大小的新世界。

　　這是因為，相比木星距其恆星的距離，在距其恆星合適距離飛行的行星會更遠，所以完成繞其恆星運行一圈需要更長時間，從而使得穿越更為罕見。據拉夫林介紹，若要確定你是否看到了行星，「則需要觀測足夠長的時間，看到三到四次穿越。」不過，拉夫林表示，天文學家的新發現有助於澄清一點事實，即具有相似特徵的行星可能會呈現截然不同的表象，「必須要更為全面的看待問題。」