歐洲衛星要搜遍宇宙

　　COROT是迄今為止第一顆專門用於探索太陽系外行星的衛星，也是最便宜的搜尋太陽系外行星的衛星——造價僅為1.75億美元。據悉，美國宇航局第一個探索地外行星的任務——「凱卜勒」(Kepler)太空望遠鏡預計將於2009年發射升空。此外，美宇航局和歐洲航天局還提出在未來二十年實施更為先進的探測任務。

　　據媒體報道，歐洲航天局發射的COROT衛星是迄今為止最先進的類地行星搜尋任務，可能在2010年前發現目標。

　　眾所周知，在茫茫宇宙中尋找類地行星無異於大海撈針，困難程度可想而知。探索任務如何展開，從哪個區域開始搜尋，這些問題一直困擾著科學家。歐洲航天局項目科學家馬爾科姆·弗裡倫德解釋說：「你應該在存在大量太陽系類型的恆星區域中開始搜尋。這些區域擁有類似我們太陽系行星一樣的行星可能性最大。」弗裡倫德是COROT(「對流旋轉和行星凌日」的英文縮寫)任務的設計師之一，作為人類首顆研究太陽系外行星的衛星，COROT的主要任務是在太陽系外尋找與地球類似的行星。

　　COROT衛星於去年年底發射，用於收集遙遠行星的信息，測量宇宙恆星震動，這將為透射遙遠恆星內部結構提供重要線索。按計畫，COROT衛星將於4月晚些時候來一次緩慢、穩定的「大回轉」，對視線內的銀河中心進行探查，掃瞄那裡的密集恆星群，以尋找地外行星的痕跡。COROT系統檢測項目負責人洛朗·柯吉恩說：「COROT就像是有一張巨網的漁夫，時不時地捕到一些小魚兒。」

　　在未來150天內，COROT將從一個面積相當於獵戶星座的區域尋找數據，接著，它將來一個徹底的「大回轉」，在反方向繼續自己的任務。COROT的探索任務持續三年，在任務即將結束之時，研究人員有望完成對五萬至六萬顆恆星周圍的多岩石行星的搜尋，為此類環境的豐富程度提供第一手寶貴數據。

　　弗裡倫德說：「我們不清楚常見的類地行星如何在浩瀚的宇宙中存在。它們的數量可能極少。另一方面，如果COROT確實發現了多岩石行星的蹤影，這意味著類地行星在星系中較為普遍，孕育生命的條件也許並不像我們想像的那般罕見。」