提到潘金蓮，我們的印象是蕩婦加妒婦。她在西門家得寵得勢，佔盡風頭。按說，她的生活一定是最奢華的，穿金戴銀、說一不二。但其實不然，她在經濟上始終是個「低保戶」。她連件像樣的首飾都沒有，甚至連件像樣的皮襖也沒有。這又是不可想像的。
一次元宵節，吳月娘帶領眾妾到她的大妗子家吃酒賞月。忽然下起雪來。吳吩咐小廝回家給「娘兒們」取皮襖，而吳月娘忽然想到，在所有妻妾中，惟獨潘金蓮沒有皮襖。吳月娘吩咐，把當鋪裡人家當的一件皮襖拿來給潘金蓮穿，這在潘金蓮看來，是件很丟面子的事，因此當眾發誓：「有本事，到明日問漢子要一件穿，也不枉的。平白拾人家舊皮襖披在身上做甚麼！」——然而潘金蓮的這個願望始終沒能實現。
這難道不是十分奇怪的事嗎？西門慶家「錢過北斗，米爛陳倉」，給朋友五十一百、出手大方；行賄送禮，更不用說。而一個備受丈夫寵愛的妻妾，居然沒有一件像樣的皮襖，怎麼回有這等事？其實此事背後透露的消息是：西門慶家實行的是「二級經濟核算制」。妻妾各自為銀錢核算單位，你自己有「梯己錢」，就多用；沒有，就少用或不用。要想從西門慶那兒要一文錢，也是難上加難。
明崇禎本《金瓶梅詞話》插圖(圖255)堂會演劇場景
眾妻妾中，吳月娘是嫡妻，在經濟上有特權。原則上講，全家的財產應當由她來掌握。況且她的娘家是千戶，也有錢。孟玉樓、李瓶兒都是富孀，這使她們出手大方、廣結人緣。李嬌兒是妓女出身，私房錢不少；還在家中管過銀錢賬目，可能也「摟」了一些錢。西門慶死後，她第一個反應就是趁亂偷了幾錠大銀子，再回妓院、重操舊業。——至於孫雪娥，本來是個收房的丫鬟，實際地位是廚子頭，大家從來沒有把她當「四娘」看待。
剩下一個潘金蓮，雖然也是寡婦再嫁，但她本是個窮裁縫的女兒，父親死後兩次被賣，後來被嫁給「三分像人七分像鬼」的武大。以後與西門慶勾搭上，害死武大，嫁給西門慶。——但是她的到來，卻沒有帶來一個銅板。
如前所說，西門慶的婚姻觀是商人的婚姻觀，娶妻納妾是生財手段之一。吳神仙曾給西門慶相面，說他「一生多得妻財」。對於妻妾，西門慶的經濟政策是只進不出。——西門慶花錢有目的性，是要「以錢生錢」的。妻妾已經嫁過來了，連人帶財產都歸屬自己了，還有什麼必要在她們身上花錢？
在這樣一個充滿銅臭氣的家庭中，女人的人格尊嚴是靠金錢維持的。女人都愛美，但必須自己掏錢來打扮自己。李瓶最有錢，帶了許多首飾衣服來。她有一件金絲狄髻(狄髻是籠假髮的網子，一般只有貴族婦女能戴)，重九兩，價值近萬。李瓶是個很低調的人，生怕戴起來招眼，惹其他妻妾忌妒，因此先問西門慶：吳月娘有沒有？西門慶說有銀的，沒金的。李瓶就不肯戴，讓西門慶拿到銀匠家，打兩件樣子比較普通的首飾戴。潘金蓮知道了，求西門慶把剩下的金子替她也打一件首飾。西門慶笑罵：「單管愛小便宜，隨處也掐個尖兒。」
後來妻妾們托陳經濟到外面買汗巾，潘金蓮要一條素色的。她自己解嘲說：往後戴孝時用。其實是因為素色的便宜些。最後還是李瓶掏出一塊銀子，替大家「埋單」。——潘金蓮是個拔尖搶勝的性格，但在這些時候，就只能「英雄氣短」了。
李瓶因為錢多，手也松，「用錢撒漫」，所以上上下下都喜歡她。經常出錢擺酒請客，讓僕人買東西，給錢也寬。包括潘老老來串門，住在她屋裡，臨走又送鞋面，又送衣服、銀子，因此潘老老說李瓶對她比女兒都好。
而潘金蓮的確薄情。第78回潘金蓮過生日，潘老老來祝壽，下轎付不起轎錢，來找女兒討。潘說：「你沒轎子錢，誰叫你來？恁出醜百劃的，叫人家小看？……指望我要錢，我那裡討個錢兒與你？你看著，睜著眼在這裡，七個窟窿倒有八個眼兒等著在這裡。今後你有轎子錢便來他家，沒轎子錢別要來。料他家也沒少你這個窮親戚，休要做打嘴獻世寶，關王買豆腐——人硬貨不硬。……驢糞蛋面前光，不知裡面受恓惶！」說得潘老老嗚嗚痛哭。丫鬟春梅事後說兩句公道話：「你老人家只知其一，不知其二。俺娘是爭強不伏弱的性兒，比的不六娘銀錢自有。本等手裡沒有，你只說他不與你。別人不知道，我知道。想俺爹雖是有的銀子放在屋裡，俺娘正眼也不看它。若遇著買花兒東西，明公正義問他要。不恁瞞藏背掖的，教人看小了他，怎麼張嘴兒說人？……」吳月娘後來也知道這事，跟潘金蓮說：你給她一錢銀子，寫賬就是了。意思是寫在西門慶的賬上。潘金蓮說：「他的銀子都是有數的，只教我買東西，沒教我打發轎子錢。」——從這些描述中我們看出，潘金蓮也有她做人的原則，作為一個爭強好勝的人，自有她的自尊。這種自尊體現在對待金錢的態度上：我沒錢，是眾所周知，但我絕不去偷雞摸狗，藏藏掖掖！
仍然回到那件皮襖上。西門慶始終沒有特意為潘金蓮做一件皮襖。直到李瓶死後，潘金蓮向西門慶要李瓶的那件，西們慶還捨不得，說：「單管愛小便宜兒，他那件皮襖值六十兩銀子哩，你穿在身上，是會搖擺的？」潘金蓮連嗔帶罵：「你與了張三、李四的老婆穿了？左右是你的老婆，替你裝門面，沒的有這些聲兒氣兒。好不好我就不依了。」好說歹說，到底把皮襖要到了手。——這件皮襖價值六十兩銀子，是潘金蓮身價的兩倍！
也正因此事，引起吳月娘的強烈不滿。一次兩人吵架，月娘提到：「一個皮襖，你悄悄就問漢子討了，穿在身上，掛口也不來後邊題一聲而……就是孤老院，也有個甲頭！」後來月娘做夢，夢見從李瓶箱子裡尋出一件袍子，被金蓮劈手奪去，氣得吳在夢裡嚷：「他的皮襖你要的去穿了罷了，這件袍兒你又奪」。——對於正妻來說，一件皮襖讓她大受刺激，甚至記掛在心，形諸夢寐。潘金蓮這件皮襖，真的得來不易！
然而這卻不是西門慶特意給潘金蓮做的，她穿的，仍是人家剩下的，不管它的價值有多高。這個故事帶有一點悲劇的意味，同時也使我們明白：潘金蓮為什麼淫蕩，為什麼忌妒，為什麼要利用自己的色相，緊緊地把西門慶拉在自己身邊？她同眾妻妾之間關係緊張、矛盾重重，也主要緣於對西門慶的爭奪。——因為從性的角度去拉緊丈夫，是她的惟一的優勢，也是惟一的選擇。
在這個金錢至上的家庭裡，有錢才有地位，有錢才有人緣，有錢才有尊嚴，有錢才有生存空間。吳月娘沒有丈夫的愛，她還有正頭娘子的身份，偌大家產從名義上都是她的。李瓶、孟玉樓、李嬌兒失去丈夫的愛，他們各有私房錢，足可以有體面地生活在這個家庭中。而潘金蓮別無選擇。丈夫的愛就是一切，一旦失去了丈夫的愛，她在這個家庭就一無所有，將被所有人踩在腳下，連一個得寵的丫鬟都不如！因此在情愛方面，她才顯得那麼咄咄逼人，甚至是瘋狂的、喪失理智的。也正是她的瘋狂，最後送了西門慶的命！
由此我們的出結論：經濟因素在一定程度上左右並改變著人的性格。當我們批判潘金蓮淫蕩、忌妒的時候，我們還應當從經濟的角度、食貨的角度，以同情的態度想想她的處境，給古人以「瞭解之同情」(陳寅恪語)，也許會對這個人物有更進一步的認識與理解！
