年號起於漢武帝，這當然指的是中國，別國的年號起於何時，就不知道了。受中國文化影響，東南亞諸國中，日本、朝鮮和越南，都曾使用或仍在使用年號。年號是個很麻煩的東西，因經常變換而不利於紀年；但歷代皇帝是不會去考慮這些的，動輒改元，有的甚至一年之中，一改再改，直到明朝，才定下來一帝一年號。但仍有例外，一是英宗，年號先為「正統」，後為「天順」，是因為正統十四年七月，酋長也先大舉進犯中原，英宗聽信了一個太監的獻議，御駕親征，結果五十萬大軍在居庸關外的土木堡被圍，皇帝就做了人家的俘虜。後來當然還是回來了，又經無數的曲折，也得以復辟歸位，改年號為「天順」，於是一個皇帝，就有了兩個年號。二是光宗，萬曆四十八年八月即位，在位僅一月便崩逝，是因為荒淫無度。明末有名的三大案：梃擊、紅丸、移宮，其中紅丸一案，就涉及到光宗。光宗常洛做太子時，寵幸兩個「選侍」，都姓李，稱為東李、西李；即位以後，鄭貴妃為了籠絡他，又一次性送給他四個「美人」。鄭貴妃是他父親神宗遺下的妃子，其子常洵，曾和他爭太子位，所以這鄭貴妃的饋贈「四美」，實在是包藏禍心。這麼多的美人隨侍，非吃藥不能應付，以致常洛從即位第五日起就開始生病，後又吃了鴻臚寺丞李可灼獻上的紅丸，結果就一命嗚呼了。這就是所謂的紅丸案。他的長子熹宗繼位，定明年年號為「天啟」，如此，光宗當了一月的皇帝，竟沒有年號。又因為定即位之日起至年底，為「泰昌元年」，竟至於一年之中，三帝兩年號，這在正統的皇朝，也算絕無僅有了。

    從這一點也可看出，明王朝是一個多麼荒唐的王朝。

    清朝就要好多了，滿人入關後，接受明亡的教訓，在很多方面，尤其是勤政、裁抑外戚和宦官、皇子教育這三件大事上，做得都要比明朝好。所以它的年號，也始終正常，做到一帝一號。

    那麼年號是根據什麼來定的呢？讓我們來看看。

    首先，它必須避免使用前朝末代年號的字眼，比如「崇」字與「禎」字，那是萬萬不能用的，若有哪一位軍機大臣或是南書房翰林，擬了這樣的字眼上去，非被殺頭不可；其次是要字音響亮，讀起來不拗口；最最重要的一點，是它所包含的深意能夠深入淺出，令天下臣民都知道。比如順治，入關之初，天下未定，統治者希望能夠將順民意，達到大治，含有明顯的撫慰的意思在裡面。再比如康熙，天下既定，應該與民休息了，康熙是安居樂業的意思。接下來是雍正，雍是雍親王，這是他做皇子時的封號；正是正位，由此可見，他得位不正，否則就不會特為選出這個「正」字來了。同治的年號最為開宗明義，辛酉政變，誅殺肅順，兩宮垂簾，恭王執政，所有這一切，都有賴於同心共治。所以清朝諸年號中，這個年號的含義最為豐富，不僅包括兩宮同治，還含有君臣、滿漢同治的意思。至於光緒，光是光大，這是無須說的；而「緒」字，則含有兩義，一為統緒，二為次緒。所以用這個字，既表示德宗為外藩迎立，又表示兄終弟及的先後次序，於德宗的身份，十分配合。同光之際，詞臣最盛，這才能選出這樣精當深刻的字眼做年號。

    清朝諸帝的年號中，道光的年號最為空泛，就是光大道統的意思，等於什麼都沒說。