中世紀城市的街道沒有鋪路石。它們狹窄，坑窪不平，空氣難以流通，而且見不到陽光。滿地都是由人便、腐水、垃圾、馬糞、豬屎、雞鴨鵝糞以及塵土組合成的爛泥漿。大多數街區既沒有公共廁所，也沒有大便槽，行人隨意到處方便。由於排水系統的問題，污水滯留。遇到雨天就會形成馬路斷行，平時最繁華的街道變成了污水坑。

當然，下雨天從排水管導出的雨水沖刷了街道，在馬路中間，一條水溝將雨水、生活廢水和道路兩旁居民扔出的垃圾一起導入下水道。不過，下水道經常堵塞。因此，街道就變成了滿是腐臭垃圾的臭水坑。在巴黎，下水道都通往塞納河。而塞納河卻又同時為居民汲取寶貴飲用水的水管和蓄水桶提供水源。

幾個世紀以來，居民飽受流行性傳染病的蹂躪，可怕的黑死病是最大的殺手。它造成了1346至1353年期間歐洲幾百萬人的死亡。百日咳的襲擊同樣厲害;1569年，女王的首席御醫死於此病。1580年，成千上萬的巴黎市民被傳染病奪去了生命。為解決當時的醫院不足問題，在市郊的蒙馬特高地和聖馬爾索建起了接待病人的帳篷。經過診斷，醫學院披露出是下水道(排水系統)及垃圾存放和處理狀況不當所造成的原因。

雖然醫生察覺到傳染病的蔓延和傳播與生活垃圾有一定的關係，但是，他們從沒有預料到這是直接引起病痛的根源。垃圾發出的臭氣是罪魁禍首。亨利四世的醫生約瑟夫·迪歇納認為海風夾帶著腐爛氣體侵襲圖盧茲是鼠疫蔓延的原因。1666年，在亞眠爆發的黑死病的起因之一就是垃圾所產生的惡臭氣體所致。當時城市權力機構下令清除「產生和傳播有害氣體的爛泥和垃圾」。那時一些人，像路易十四的御醫一樣，擔憂水質有問題，因此，路易十四在1650年頒布命令，「不許再飲用河水」。但是，很少有人遵守這一理智的決定，而是以錯誤的行為所代替。

然而，當時的輿論認為垃圾具有吉祥的效能，而星宿的影響卻是導致傳染病的元兇。弗朗索瓦·德·庫塞爾醫生宣稱:「火星、土星和木星的連成一線使最可怕的瘟疫傳播。」

另一位叫克洛德·法布裡的醫生認為:「也必須考慮到天空中尾巴向東的熾熱的彗星的作用。」

啟蒙運動時代初期，巴黎的垃圾在不斷地向無人地帶蔓延，侵襲腐蝕著巴黎。若是「鼻孔朝天」地在大街上行走，就會有步入爛泥潭或跌進車轍的危險。

隨著房屋裝飾的更新，情況變得更加糟糕;攤店都紛紛裝飾上玻璃櫥窗，這樣店主們既可以更好地展示他們要出售的商品，又逃避了打掃門前衛生的工作。那些起著沖刷道路主要作用的排水管改成了沿牆而下的出水管道。1750年，盧梭在離開法國首都時講了一句告別語:「永別了，泥濘的城市!」的確，曾經很長一段時間巴黎被稱為爛泥城市。

浸透城市的惡臭在不斷加大，直到法國大革命的前夕，作家皮埃爾·肖韋曾悲痛地寫道:「在主要街區，腐臭的垃圾使鮮花凋謝，使美女面色蒼白無光。」令人作嘔的臭氣也是使牛奶、紅酒和飲料變質腐壞的罪魁禍首。人們把腐爛物扔到遠處被稱作「垃圾場」的垃圾堆點。這些散發瘟疫病菌的垃圾點佈滿整個郊區;臭氣隨風侵襲首都。「到處都是死屍的氣味，」著名的編年史作家路易一塞巴斯蒂安·梅西耶寫道，「在教堂，信徒初深受其害;在家中，居民們無休止地被惡臭氣味所纏繞。」