阿雷西博天文台

    據國外媒體報道，從科學家第一次提出尋找外星人的無線電信號開始到現在，已經近50年了，雖然時不時會出現幾個奇怪的信號，但我們至今還沒有明確聽到外星人的宇宙呼叫。現在搜尋地外文明計畫(SETI)的專家開始懷疑，難道我們一直在錯誤的地方尋找錯誤信號？

    或許可能是我們的搜尋還不夠遠？

    搜尋地外文明學會的資深天文學家賽思·索斯塔克在新書《外星人搜尋者的自白》中對所有這些可能性進行了研究。索斯塔克的「自白」實際上是他對搜尋地外文明有意義的理由的爭辯。尋找外星人是否有必要一直是人們的爭議話題，期間還出現了一些戲劇性事件，如外星人搜尋者最著名的造假(包括索斯塔克10年前為msnbc.com撰寫的文章)和讓可能丹·拉瑟爾慚愧的一些比喻(包括《生命和聖誕糕餅一樣耐久》)的價值。

    索斯塔克工作的搜尋地外文明學會是搜尋外星人信號的重要旗手。尋找外星人可追溯到1960年，當時，天文學家弗蘭克·德雷克(現在搜尋地外文明學會的主席)在西維吉尼亞把一個直徑85英尺的無限望遠鏡對準天空，希望與外星人取得聯繫。之後，德雷克和他的同伴們繼續使用更大性能更好的望遠鏡，包括直徑400英尺的綠岸射電望遠鏡和直徑1000英尺的阿雷西博天文台。但是策略基本相同：檢查一顆恆星非自然穩定的無線電信號，然後轉向另一顆恆星。

    現在，這一切改變了。搜尋地外文明學會和伯克利加州大學聯合成立的「艾倫望遠鏡陣列」可同時研究多顆恆星。和微芯片一樣，搜尋地外文明的效率正遵循摩爾法則以幾何速度得以改進。索斯塔克指出，按照這種速度，24年後就可以檢查100多萬顆恆星發出的信號。

 

艾倫望遠鏡陣列

    能否取得最後聯繫？

    索斯塔克和德雷克稱，取樣對最後取得聯繫應該很重要，首先假設外星人存在，那麼他們定會和我們一樣考慮問題。第一個假設很重要，但第二假設甚至更重要。如果說尋找火星和更遠星球上的微生物生命的痕跡需要我們準確理解天體生物學，那麼尋找我們太陽系外的生命則需要理解更多，或許需要我們懂得天體心理學？

    幾十年來，搜尋地外文明的策略一直受「宇宙金箴」——我們以自己使用的溝通渠道來尋求和外星人的交流的支配。一代人以前，它可能是模擬電視信號，把「我愛露西」發送到宇宙。今天，德雷克估計，外星人可能是數字傳送，使用激光而不是無線電天線。在西雅圖的一個週末談到這件事，德雷克指出，剛建成的美國國家點燃實驗設施能聚焦192束激光合成一個持續十億分之幾秒但比太陽更亮的脈衝。他說：「這些激光能製成銀河系上所有微型望遠鏡都能看得到的光脈衝。」

    索斯塔克的理論是外星人可能有兩種信號發射裝置：一種是閃光的，如對一系列可能棲息生命的目標行星(包括地球)的光脈衝，另一種是低能全方向的無線電傳播，告訴你如何加入他們的圖書俱樂部，或者別的什麼。鑒於這一原因，外星人的搜尋者們開始進行勘測尋找這些微光和持續的無線電通信。

 

    那麼我們應該去什麼地方尋找？

    一直以來，搜尋地外文明學會的目標名單就偏愛我們認為可能孕育生命的類地行星。但是，在《外星人搜尋者的自白》一書中，索斯塔克建議，根據我們對人工智能的瞭解，最可能發送信號的外星人實際上是人工智能機器。在接受採訪時，索斯塔克承認，如果外星人是大型機器人，那麼把圍繞太陽狀恆星做軌道運動的類地星球作為目標的策略可能到頭來只是「一個非常陳舊的想法」。他說：「一個所有東西都能生銹的地方可能不是外星人的最好地方。」從這種機器的觀點來看，比較好的地方是它在一顆恆星的軌道上，這顆恆星足夠熱，足以為該機器提供傳播信號所需要的巨大能量。

    但是，德雷克稱，我們不應該忽視恆星範圍的另一端。我們銀河系裡約四分之三的恆星是紅色矮星，它們比太陽暗，但仍可能為外星人提供家園。這些恆星在以往的地外文明搜尋中一直被忽視。當提到肉眼觀察宇宙中可能潛伏生命的這類星球，德雷克稱，底線是我們簡單的照片太簡單了。德雷克不氣餒的原因之一是搜尋地外文明一直沒有結果，即使在50年後。他指出，只對大約1000顆恆星進行過研究，在可能研究的恆星中僅佔百分之幾。

    索斯塔克稱，他對在未來24年找到地球外生命的可靠證據充滿信心，可能通過搜尋地外文明計畫也可能通過對系外行星進行的大氣分析或者通過在火星上挖土和在木衛二或恩克拉多斯上掘冰找到。德雷克認為找到這一證據的時間可能會更長，他說：「我不認為2025年就能找到，除非我們非常幸運。它可能需要兩倍長的時間，或許到2050年才能找到。」其他科學家認為這個時間長度為100到200年。當然，全球搜尋地外文明的這類時間假設將會繼續吸引追隨者和發現探索。美國的搜尋地外文明計畫是由私人而不是政府投資，德雷克稱，現在，籌集資金變得更難了，他說：「只要經濟繼續蕭條，我們就必須收回這一時間表。」

    是否到最後這些專家會宣佈沒有外星人？如果搜尋一個世紀後仍沒有結果索斯塔克又將如何？他說：「如果就是沒有外星人我不知道我會說什麼，但是，我可能會說我們搞錯了……，我們犯了根本性錯誤。」