火山停止噴發或將導致地球變成大雪球
 

 
還可能導致大氣中的氧氣量增加

　　據《新科學家》雜誌報道，被認為發生在2.5億年前的地球火山停止噴發可能導致地球變成了一個由冰河覆蓋的的大雪球。它還可能導致大氣中的氧氣量增加。

　　之前的研究顯示，可追溯到24.5億年到22億年前的火山材料少之又很少，但是，隨著更多樣本的年代被確定，專家們普遍認為，這一時間缺口就自然消失。現在，一份來自全球數千份鋯石材料的分析報告顯示，這個缺口可能很難彌合。

　　鋯石形成的年代能通過它們含有的放射性同位素得以計算，所以鋯石可顯示火山過去活性的記錄。負責這項研究的索科洛市新墨西哥理工大學的肯特·康迪稱，本來想用來填補這個缺口的世界各地那麼多的樣本最後都沒有派上用場，這說明這個時期地球上的火山活躍程度幅降低。他說：「火山作用沒有關閉，但是，它變得越來越小。」

　　康迪稱，這種停滯現象可能與構造板塊運動的中斷有關，構造板塊是造成大多數地球火山活性的主要因素。電腦模擬顯示，在地球早期，這種活動(現在發生頻繁)是間歇性的，當時，地球內部更熱，粘性更小，因此牽引板塊的能力也較低。

　　這種停滯可能是造成24億年前到23億年前的「冰雪地球」一個重要因素。因為火山不再噴出新的二氧化碳，大氣濃度就會降低，全球會變冷。這種停滯還可能是大約24億年前發生的著名的大氣中氧氣增多的原因。在這一停滯之前，海洋微生物產生的氧氣與大洋中的鐵反應得以消耗。因為沒有新的火山材料補充鐵，所以大氣中的氧氣就會增多。其結果可能導致大氣中的一種溫室氣體二氧化碳減少，地球變冷。

　　甲烷被認為在地球早期相對豐富，曾一度幫助保持地球溫暖——那時太陽比現在暗淡一些。但是，這一好處也比大氣中增多的氧氣逐漸抵消。洛杉磯加州大學的馬克·哈里森稱，火山活性停滯的說法似是而非，他同意它可能會對氣候產生重要的影響。他說：「雖然這一說法饒有興趣，但是，它很難找到確鑿的證據。」哈里森警告說，這種停滯可能只是一時興起來的錯覺，因為這時期的火山材料沒有被很好地保存下來。