南極發現150萬年前微生物群落

　　據國外媒體報道，科學家們在南極數百英尺的冰下發現一個「活的時間囊」——個與世隔絕的有150萬年歷史的微生物群落。這份研究報告發表在4月17日的《科學》雜誌上。

　　為尋找外星生命提供幫助

　　這些微生物是科學家在泰勒冰川流出的冰河融化水中發現的，他們在沒有光和氧的情況下活了下來，這也可能會成為銀河系其他冰冷星球上可能的生命存在方式的一種模式。

　　泰勒冰川位於南極的麥克馬多干河谷，這裡被認為是地球上最極端的沙漠，沒有動物和複雜的植物。科學家分析的水樣就來自從泰勒冰川偶爾噴流出來的紅色流水形成的「血瀑布」。經分析顯示，泰勒冰川水含有微生物，微生物可通過硫化物萃取出冰川下岩床中的鐵，而鐵也是河流變紅的一個原因。

　　負責這項研究的吉爾·米庫基說：「對水進行化學分析時，我發現沒有氧。這才我們真正有趣的時候，那真的是一個靈感瞬間。」該研究由美國國家科學基金資助。蒙大納州立大學研究生也是哈佛大學博士生的吉爾目前在美國新罕布希爾州的達特茅斯大學工作。

　　極端環境：零下10度高鹽環境

　　因為冰層太厚，距離冰川邊緣太遠，研究人員不能鑽入微生物群落棲息的地方微生物的家園，但是，他們認為，該池直徑不足3英尺，且形成於大約150萬年前到200萬年前。基因測試顯示，這些微生物類似今天海洋環境中的微生物。研究人員認為，這些微生物是曾經生活在海灣或者海洋的較大微生物種群中的一部分，當海平面下降後，這些海灣和海洋被切斷形成池塘，而這些池塘最終被流動的冰河所覆蓋。研究人員、哈佛大學的安妮·皮爾森說：「有點像發現了150萬年前的一個無人所知的森林。有趣的是，那裡生活的物種類似當代有機物，但又有不同，無疑，它是長期生活在這種惡劣環境中的結果。」

　　這些微生物群落生活的水平均溫度為14華氏度(零下10攝氏度)，但不結冰，因為這裡的水比大洋中的水鹽度高3、4倍。吉爾說：「這個鹽池是地球歷史上一個時期的獨一無二的『時代密藏器』，我沒聽說過地球上第二個此類『時代密藏器』。」對這一獨特環境的更多瞭解可能會讓我們對微生物在太陽系中冰冷星球如火星或木衛二上的存活有新的理解。