美國宇航局的斯必澤空間望遠鏡發現，2004年首次被發現的系外行星巨蟹55e並沒有以前報道的那麼緻密，不是一個完全被烤焦了的巖態世界。水蒸氣和其它氣體可能從它的熔融表面蒸發出來。

這顆行星是巨蟹55系統內已知五顆行星中最靠裡的一顆，巨蟹55系統距離地球只有40光年，足夠近也足夠亮，肉眼在清澈的夜晚就可以觀測到它。這顆行星到其主恆星的距離比水星和太陽的距離還近26倍，轉動週期小於18小時，巨蟹55e在已知系外行星中具有最短的公轉週期。


 

藝術家概念中的地球和超熱的巨蟹55e

「斯必澤獲得的精細觀測提供了對這顆行星半徑的精密測量，」第一作者，麻省理工學院（MIT）的Brice-Olivier Demory告訴《今日天文學》。這顆行星的半徑被發現只是地球的兩倍多，質量相當於7.8個地球的質量。「行星的質量自從發現後就已知了，因此我們的測量提供了巨蟹55e的密度值，為探索其成份提供了機會。斯必澤的觀測讓我們堅定地得出結論，這顆行星具有大量諸如水蒸氣之類的揮發性物質。對如此靠近主恆星轉動的這顆行星，這種情況是出乎預料的，高溫應該蒸發出那樣的大氣層。巨蟹55e因此仍然是個謎。」

這顆行星的表面估計達到了至少1760攝氏度的高溫，其軌道類似CoRot－7b和Kepler－10b。然而它的低密度和冷超級地球GJ1214b相當。Demory和他的團隊提出，因此這顆行星質量的約五分之一必須是輕元素和化合物，例如水，但因為高溫水以一種超臨界狀態存在，即處於液態和氣態之間。

這些奇怪的特徵暗示一個微妙的背景故事。很有可能，巨蟹55e開始時只是一顆遠離其主恆星，類似海王星的氣態行星。系統內五顆已知行星之間的引力互動引起了遷移，讓這顆行星踏上了最終旋轉進入了靠近恆星的死亡之旅。

「未來的觀測將肯定有助於計算估計值【這發生在何時】，」Demory說。「我們計畫在明年進行新的斯必澤觀測，將觀測這顆超級地球的掩星現象，這將有助於對其軌道特徵加上限制條件。」