真實的鄧世昌是一位人情世故通達的高級軍官，常在大洋上作演習而聞名。

鄧世昌(1849-1894)，清末海軍名將，民族英雄。原名永昌，字正卿。廣東番禺人。自小立志海軍，以御強敵。1867年，考入船政學堂海軍駕駛班第一期學習。1874年，以優異成績從船政學堂畢業，被船政大臣沈葆楨獎以五品軍功，派任「琛航」運輸船大副。次年任「海東雲」炮艦管帶，時值日本派兵侵犯台灣，他奉命巡守澎湖、基隆，獲升千總。後調任「振威」炮艦管帶，代理「揚武」快船管駕，獲薦保守備，加都司銜。

1880年，北洋大臣李鴻章「聞世昌熟悉管駕事宜，為水師中不易得之才」，遂將其調入北洋水師，任「飛霆」、「鎮南」炮艦管帶。是年冬，隨記名提督丁汝昌赴英接收訂造的「超勇」、「揚威」兩巡洋艦，1881年11月，回天津大沽。次年升遊擊，任「揚威」巡洋艦管帶，獲「勃勇巴魯圖」勇號。

真實的鄧世昌是一個人情世故通達的高級軍官

鄧世昌在那批新式軍官中，年齡最大，而最小的是後來大清最後一代海軍軍門：薩鎮冰。同時，他也是唯一有社會經驗的。在加入馬尾學堂成為軍人之前，鄧世昌是一個商人，而且是一個港商，他的人情練達超過了他所有的同學。

他在北洋水師中，本來有著先天的不足。鄧世昌籍貫廣東，是北洋水師艦長中唯一的非閩籍漢族軍官。而北洋水師中福建人的排外，是連丁汝昌也頭疼不已的事情。後來，直到抗戰勝利，中國中央海軍始終被冠為「閩系海軍」，就是從這個時候開始。

鄧世昌能夠和閩系軍官們和睦相處，使他們對他較好的接納。因此，他在同輩中夠脫穎而出，丁汝昌對他倚若心腹，這可以從鄧世昌的頭銜看出來。

甲午戰爭前夕，北洋水師的軍官中，最高軍官丁汝昌是海軍中將-提督，以下是劉，林兩海軍少將-總兵，一般的艦長，都是海軍上校(副將)，比如濟遠的方伯謙，經遠的林永升，軍艦小的就更低些，比如超勇巡洋艦的艦長林履中，就是中校(參將)，還有少校(守備)的，比如平遠巡洋艦艦長李和。而鄧世昌則比一般艦長要高，他的職務應該是海軍准將(中軍副將記名總兵)，和楊用霖持平，地位僅次於李鴻章青眼關照的劉步蟾和林泰曾。而鄧的致遠巡洋艦屬於輕巡洋艦(快碰船)，其實檔次低於邱寶仁的來遠和林永升的經遠，它們都是重巡洋艦(炮塔艦)，鄧能夠得到這樣的頭銜，顯然不是由於統帶軍艦的重要，而是因為他作為中軍副將，帶有參軍長或副官長性質的職務和中樞更為接近。如果他沒有豐富的社會經驗，署理這個位置是很難想像的。

不過，也有說重用鄧世昌為中軍副將，或許上層有借此遏制閩籍將領的意思